更始元年（公元23年）九月，劉玄的軍隊相繼攻下了長安和洛陽，王莽的頭顱被傳到宛城懸掛示眾。劉玄打算以洛陽為皇都，命劉秀臨時兼任司隸校尉，要他前往修整宮府。劉秀到任，安排僚屬，下達文書，從工作秩序到官吏的裝束服飾，全都恢複漢朝舊製。當時關中一帶的官員趕來東方迎接皇帝劉玄去長安，見到劉玄的將領們頭上隨便包一塊布，沒有武冠，有的甚至穿著女人衣裳，滑稽可笑，沒有莊重威嚴的樣子，獨獨見到劉秀的僚屬肅然起敬。一些老官員流著淚說：“沒想到今天又看到了漢朝官員的威儀！”對劉秀產生了敬佩，向往的心理。
劉玄到了洛陽，需要派一員親近大將代表朝廷去河北一帶宣示旨意，要那裏的郡國遵守朝廷的詔命。經過一番爭議，選定了劉秀。這一決定，給劉秀提供了一個避開矛盾漩渦，自由施展的機會。劉秀在河北，每到一處，考察官吏，按其能力升降去取；平反冤獄，釋放囚徒；廢除王莽苛政，恢複漢朝的官吏名稱。官民歡喜，爭相持酒肉慰勞，劉秀一律不接受。到魏郡（治鄴縣，河北臨漳縣境），有人勸劉秀從列入（今肥鄉）一帶掘開黃河消滅活動在黃河以東的赤眉軍。但劉秀的目的是要安撫黃河以北各郡、國的地方政權，以穩定這些地方的政權，與赤眉軍作戰沒有意義，相反從某種意義上赤眉還是他的同盟軍。劉秀拒絕了建議，北上到了真定（今正定縣，當時屬常山國），然後到了薊縣。
當劉秀到河北的時候，趙國邯鄲有個叫王郎的賣卜人，自稱是漢成帝的兒子劉子輿，說他的母親是成帝的一個歌女，懷孕生了他，而且懷孕時曾出現一道黃氣從上而下的奇異征兆。又說成帝皇後趙飛燕想害死他，瞞過趙皇後，用別人的兒子頂替，他才活了下來。如果真的如此，按當時一般人的觀念，他不僅有資格繼承漢朝皇位，而且是天命當然的。於是在趙、魏一帶地方勢力的擁戴下，這個自稱劉子輿的賣卜人王郎當了皇帝，都邯鄲。派人遍告各州郡，自趙國以北，遼東以西，都望風響應。使劉秀在洞北一帶的活動成果幾乎全部化為烏有，他失去了劉氏朝廷全權代表的威望，走投無路，自身難保。王郎出高價捉拿劉秀，文告發到薊縣，劉秀跟隨王霸到市上招兵討伐王郎，市上的人聽了都哈哈大笑，作出各種怪模樣挖苦，羞辱王霸，王霸慚愧而返。
廣陽國決定起兵響應王郎，劉秀已不能再留薊縣。上穀郡（治沮陽，在今懷來縣）太守耿況子耿啤隨侍劉秀，漁陽郡（涫漁陽，在今密雲縣）太守彭寵，是南陽人，與劉秀同郡，有舊交。耿啤勸劉秀暫去上穀，然後聯合彭寵共對王郎。其他人反對，認為去上穀無異鑽進口袋，沒有出路，堅決主張南歸。薊縣城中傳說王郎的使者即將到來，大小官員都要出迎。劉秀必須馬上離開。當他走到城南門，門已關閉，攻打了一陣，才脫身出城。星夜南奔，一路不敢進入任何城邑，隻能食宿道旁。時值嚴冬，饑寒交迫。至饒陽（今饒陽縣北），隨員們饑困不堪，劉秀冒充王郎的使者走進驛站，驛站官吏為他們備飯。因隨員們饑餓至極，爭奪飯食，引起驛站官吏的懷疑。驛站官吏出去拿起鼓槌敲了數十下，大聲喊道：“邯鄲的將軍到啦！”意思是說追兵到了。正在狼吞虎咽的隨員們聽了大驚失色。劉秀起身要跳上車子逃跑，但一想，這樣自我暴露，要被抓住。於是忍耐著又回去慢慢坐下，從容地說：“請邯鄲的將軍進來。”邯鄲的將軍當然沒有進來。劉秀混過這一關，上了車，朝下曲陽（今晉縣）方向奔跑。聽說後麵有王郎的追兵，隨員都很恐慌。要過滹沱河，前去探路的人回來說，河上漂著冰塊，無船過不去。劉秀又要王霸再去看看，王霸明白劉秀的意思，回來就說：“河上凍得結結實實，完全能過去。”隨員們都放心了，劉秀也笑著說：“探路人講的，我就不信，果然是假話。”當時天氣嚴寒，趕到河岸時，冰塊業已凍牢，隻是最後幾匹馬把冰踩破，沒能過河。到了下博（在今深縣東南）城西，劉秀不知應該到什麼地方去，心如亂麻。有一白衣老人用手指點著對他說：“好好努力吧。信都郡（治信都，即今冀縣）是擁護長安（此時更始皇帝劉玄已到長安）的，離這裏隻有80裏。劉秀立即趕到信都。當時冀中一帶隻有信都太守任光與和成（治下曲陽）太守邳彤沒有服從王郎。任光獨守孤城，擔心不能持久，劉秀前來，他非常高興。邳彤也從和成趕來會見。當時有入主張，用信都軍隊護送劉秀到長安，邳彤反對，他認為王郎編造身世，騙取信任，糾集烏合之眾，雖暫時強大，不會持久。劉秀丟了河北回長安，會引起關中一帶的震恐。對劉玄的政權也大為不利。信都兵遠離鄉土、父母和現成的君主護送劉秀去長安，必然不情願，會中途逃散。他認為劉秀留在河北，以信都、和成二郡兵力為基礎，就地擴大勢力，力圖發展才是上策。於是劉秀取消了去長安的打算。但是兩郡的兵力單弱，不能有所作為，劉秀打算把軍隊帶到城頭子路和刁子都的軍中，借用這兩支軍隊的力量。這是兩支活動在當時的黃河與濟水之間（即今魯西與魯西南一帶）的農民起義軍，共有近30萬人，頗有威力。任光不同意。後來按任光的計策，從各縣招集了約4000人的一支精幹軍隊，由任光、邳彤等人率領，各人都加上了諸如大將軍、偏將軍之類的名號，然後發了一道虛張聲勢的文書，說大司馬劉秀率城頭子路、刁子都軍百萬人，從東方來冀中一帶討伐反叛者。結果大生其效，文書所到之處，吏民傳告，紛紛來降，並且約定共擊王郎。有些老病者，竟帶著自己的棺木遠來從軍。很快形成了一個強大的勢力，並攻下了中山國及盧奴、新市、真定、元氏、防子等縣。