這一天是大明朝永樂十九年五月初四，江都縣城中花團錦簇，臨街店鋪結彩鬥豔，空氣中混合著菖蒲、粽子和雄黃酒的隱約香氣——又近一年端陽佳節。
城中“玉帶樓”的小錢掌櫃一臉喜氣，和衣著光鮮的客人們打著招呼，常來的客人便含笑抱拳，道：“恭喜，恭喜。”他們賀的是“玉帶樓”開業至今整五十年。想當年，老錢老板的生意剛開張，因一件小事引得微服出巡的太祖皇帝龍顏大悅，回宮後太祖皇帝就賜給他一條玉帶和一塊禦筆親書的“忠厚傳家”的匾額，從此一帆風順，由一間小門麵擴建成了三層樓，並把玉帶和匾額恭恭敬敬地供在樓上，“玉帶樓”的名字便叫開了。
此時老錢老板過世已久，他的獨子、如今的錢老板正在三樓親自作陪，招待一些城裏城外有頭有臉的人物；二樓雅座裏坐滿了衣冠濟楚的常客，彼此寒暄著；一樓大堂已然找不出空位。“沒辦法，”錢老板的長子、小錢掌櫃頗為得意地想，“名聲在外嘛！”
名聲在外便會有慕名而來的遊客。剛剛進來的那兩位看起來就是一路遊山玩水而來的年輕公子，似乎很失望；夥計也為難，已經沒有拚桌的餘地了。一個夥計忽然靈機一動，指著外麵的樹蔭說道：“公子是遠客，如果不願去別家，不如讓小的在那槐樹底下給您二位支張桌子，您看可使得？”小錢掌櫃已經快步走了過來，見兩人頗為猶豫，便作了一揖：“鄙姓錢，是這裏的掌櫃。小店與別家不同，種樹就是圖個清靜；客人的車馬自有專門的馬房和夥計照料，是從不到門前來的。”聽到這裏，兩人中稍顯年長的那一位隨和地笑笑：“既然趕上此時此地……好吧，隻是要快些。”小錢掌櫃又是一揖，轉身叫道：“還不過來伺候著？”幾個夥計應聲而來，灑掃布置，片刻即成。
兩人未及落座，夥計又用戧金漆盤托上兩盞雙花露。天氣溽熱，兩人各取了一盞。那年紀稍長的公子略品了品，對小錢掌櫃讚道：“玉帶樓名聞江淮，果然用心細致，誠所謂盛名之下，固無虛士矣。”“哪裏，公子……”小錢掌櫃正想說兩句自謙的話，滿臉的笑容卻突然凝住，脫口而出：“晦氣！”
啊？兩個年輕人一楞，順著他的目光看過去，見是一隊人正向他們走來，領頭和押後的是三個黑衣男子，中間的幾十人看起來卻十分襤褸疲憊，在一片盛世景象中很是刺目。
那年紀小的公子顯然是沒見過這等陣勢，大感好奇，拉拉他的同伴的衣袖，問道：“哥，他們是什麼人啊？你看錢掌櫃的樣子，難道是乞丐聚在一起向他要飯嗎？”
做哥哥的像告誡小孩子一般地說道：“不要管閑事哦。他們不是乞丐。那三個穿黑衣服的人，是官差；其餘的人……大概是疏浚運河的刑徒。”
“‘刑徒’？那是什麼人？”是極好奇的神情與口氣。
“是受官府處罰的人。本朝刑罰分為笞、杖、徒、流、死五等，每等之內又各分等，五等之外另有一些附加的處罰。那些人就是被官府處以徒刑的罪犯，所以要由官差拘束著服勞役，來抵贖他們以前犯下的罪過。”
“原來他們都是壞人！”年紀小的公子露出了輕蔑與厭惡的表情。
“噯？小慧！”哥哥有點無奈，他不能肯定或否定這個判斷。“我是說，官府要根據各種證據才能夠定罪，而那些證據呢，不一定是真實完全的。官府判一個人有罪，有時候並不是因為他觸犯了王法或是天理倫常。”
這是很婉轉的說法。小慧聽得似懂非懂，忍不住又向大街看去，注意力便被走近的那一群人吸引住了。幾個月來，哥哥帶他看的都是富麗豐饒的景致，他自己從未想過世上還會有如此慘淡的情形——那些人，不隻衣衫破敗，連他們的精神，也似乎是破敗不堪的。那個“晦”字，用在他們身上，倒是極貼切的。
這就像慢慢展開一匹奢華貴重的織錦，卻突然露出一個醜陋的黑色的蛀洞。
領頭的黑衣官差快走幾步進了樹蔭，長長地愜意地吐了一口氣，向大堂裏掃了一眼。
“長官，您也看到我這裏客滿，您這麼多人，小店實在是無能為力啊！”小錢掌櫃打疊起一臉的笑容，做著最後的努力。
那官差五十左右，看來十分精幹，向兩個年輕人微笑著點點頭，轉身招呼他的兩個同事：“把他們帶過來吧！”然後才對小錢掌櫃說：“看到這裏支著桌子，我就知道了。本來我們帶著這麼多人，也不方便進店裏去。這裏好啊，”他一指樹蔭裏的黑漆圓桌，“又風涼，又便於看管。你放心，我讓他們沿著牆角蹲成一排，絕不會影響你‘玉帶樓’的觀瞻的。”
“這個……”小錢掌櫃正在猶豫，那官差便惱了：“‘這個’對你們知縣老爺說去！還不到午時二刻呢，衙門裏管事的人都沒影了，結果不能交接。你以為我帶著這麼一群刑徒在大街上看風景嗎？再說，這是什麼日子？到處是來看賽龍舟的客人，誰家不是客滿？你這裏離縣衙最近，我為了執行公務，也隻好將就了。你還想怎麼樣，嗯？”小錢掌櫃的神色有些尷尬——現在三樓推杯換盞的人裏，就有本縣知縣和他的幾位師爺。那官差看在眼裏，轉身換過一副笑臉：“兩位公子，不介意我們一起坐吧？”
五人落座，從掌櫃到夥計又是一番奉承。但小慧的心思似乎還在那些“刑徒”的身上，幾次悄悄地轉過頭去看，看到的卻隻是一個個襤褸汙穢，離他最近的兩個，頭發胡子都連在一起，根本不辨麵目，不由得心中既感失望，又隱隱覺得可憐。
做哥哥的卻覺得這情形頗為可慮——小慧對這些犯人似乎太關心了，說不定會惹來麻煩——好在江都縣的故事軼聞甚多，足以讓小慧放下對身後那些人的好奇。於是揀了個有趣的典故，剛要開講，卻聽小慧驚喜地叫了一聲：“蜻蜓！”
那是一隻低飛的紅色蜻蜓，輕盈的雙翅閃動出寶石般的可愛光澤；但飛舞的寶石並不理會小慧關注的目光，毫不猶豫地翩然而去。“哎！”小慧輕歎一聲，看見桌下係著一束新鮮的菖葉，便扯下幾片撕成細條，“我來編一隻吧。”
幾縷柔軟的碧綠在纖長的手指上盤旋，幾結幾繞，一枝青翠的蜻蜓便在掌心裏振翅欲飛了。小慧很是得意：“你看！”
哥哥還沒什麼，倒是對麵那位領頭的官差，本來正和兩位同事興高采烈地談論隋煬帝與瓊花的關係，一眼看見小慧托於掌上的蜻蜓，竟然神色大變，幾乎要站起身來。其餘幾人都是一怔，看他呆呆的，似乎想把那蜻蜓一把搶過來，卻又不敢，完全是一副患得患失的模樣。
兄弟二人大惑不解，隻聽他說道：“敝姓馮，名時行，不知兩位公子如何稱呼，家住何方？”語氣又急又直，由他說來，竟有些審問嫌犯的味道了。
兩位年輕公子相互看了一眼，心中疑慮，麵上含笑：“敝姓江，名南。這是舍弟小慧。長官是否有所見教？”
“哪裏，哪裏。”馮時行漫聲應道，隻顧著仔細打量小慧，怎麼看都是個十六七歲的、透著點兒蒼白憔悴的少年郎，一雙黑白分明的大眼睛裏，含著懵懂的單純，格外讓人疼惜。再看江南，二十三四歲的年紀，似乎總在善意的、近於討好似的微笑著，笑得眼睛微微眯著、鼻子微微皺著；和他秀氣的兄弟一比，乍看上去就是一個走進人群便再也找不出來的普通人。
馮時行不由得又盯住那隻蜻蜓看了一會兒，是的，這種編法他隻怕到了閻王殿也會牢牢記得。那麼，是巧合嗎？天底下會這麼編的應該不隻是那個人吧。時隔三十年，地隔近萬裏，當初的事情早就煙消雲散了，沒道理著落在這兩個年輕人的身上。一念及此，馮時行輕輕地籲了一口氣，煞白的臉色也迅即恢複了正常。
江南坐在對麵看著，見馮時行開始時神情激動，打量他們的時候近乎無禮，後來又顯得很失望，但似乎還有些其他的意思。是什麼意思呢？江南忽然想起自己以前和另一個人玩笑時說的話：“人家是‘三過家門而不入’，你這是‘偶過債主之門而不入’！”
思慮窅然間，又聽馮時行連聲道歉：“兩位公子，實在是不好意思。因為我有一位故人也喜歡編這種蜻蜓，多年之後再次見到，一時激動，多有失禮之處，還望見諒。”江南回過神來，正要開口，卻聽到身後傳出一陣“咕嚕嚕”的響聲，對麵三人已是微微含笑望了過來。
江南無意辯解，自嘲道：“他鄉遇到類似故知之物，也是一件小小喜事，五髒廟不免也要吹打一番。”又見夥計提著食盒過來，美點佳肴一樣樣陳列桌上，香氣四溢，笑道：“恰好祭品也到了。”話音剛落，就聽得又是一陣轆轆之聲。
小慧本來喜孜孜地拿起了筷子，那奇怪的聲音令他困惑，於是問哥哥：“這是不是‘饑腸轆轆’？”江南毫不在意，夾起一塊鱔段放進小慧碗裏：“對呀。”又用確定而溫和的口氣附耳低言：“那是官家的事情，我們不能管！”接著笑盈盈地極力推薦，“這裏的鱔菜是出了名的，椒油銀耳也不錯，還有金絲燒麥，都是下了功夫的。”“可是我吃不下！”小慧大聲說道。
“怎麼了？”
“我不能就著餓肚子的聲音吃飯！”
江南沒想到居然擔心成真，這幾乎是在指責對麵的三位官差了。他把手伸到背後，用力拽了一下小慧的衣襟，一麵訕笑著解釋：“對不起，他就是小孩子脾氣。”用手指指自己的頭，“他這裏……有點兒問題。”