洪武三十一年（公元1398年）五月初十，應天府的紫禁城中，他病了！自四月中旬起，他常常處於昏迷之中。即使偶爾醒來，他的神誌也很不清楚。這一年五月初九傍晚，一直昏睡不醒的他忽然睜開了眼睛。他是誰，他是曾經的放牛娃，現今的大明帝國皇帝朱元璋！
大明帝國的締造者，明太祖朱元璋一個人，此時靜靜地躺在龍床上，看著遠處香爐中的火焰，片片閃光中，顯現出一個個曾經熟悉的麵龐，陳友諒，張士誠，王保保，徐達，徐達、常遇春、劉伯溫、李善長、李文忠、鄧愈、朱文正、湯和、朱亮祖、胡大海、周德興、廖永忠、傅有德、馮國用、馮勝、沐英、藍玉....他們或是對手，或是好友，或是恩師，或是屬下。這些人，大多都已經不在了，想想他們，大多都是自己逼死的。想起這裏，朱元璋嘴角不免含起了笑容，也許不久之後，自己就要下去陪他們了吧。
“爺爺，你醒了啊！”朱元璋看著這個自己選定的繼承人，心裏滿懷安慰，“允炆，什麼都好，隻是性子有些柔弱，怕是將來降不住他那些叔叔！”
朱元璋把朱允炆叫到了身邊，再次告訴了朱允炆一些治國之道。朱允炆聽完後，想想，似乎發現朱元璋，想告訴朱允炆什麼，張嘴想問點什麼，但最終沒有問出來。看著滿頭白發、形容枯槁的朱元璋，實在不忍心讓他再多說了。這時，朱元璋突然劇烈地咳嗽起來，直咳得整個腰身都成了一個弧形。
朱允炆趕緊過去為朱元璋撫背。許久，朱元璋的喘息才略略平止。朱元璋蹭著朱允炆近身服侍的空隙，在朱允炆耳邊冷然的說到：“削藩王，保江山，殺朱棣！”
朱允炆一聽神色大驚，一臉驚訝的望著自己的爺爺，朱元璋，此時安然的閉上了自己眼睛，很顯然剛才那短短的九個字，已然耗盡了他這位放牛娃最後的心力！皇宮此時響起陣陣哭聲，他死了，我本淮右布衣，天下於我何加焉的朱元璋死了！
洪武三十一年（公元1398年）五月初十，大明朝開國皇帝朱元璋崩殂，終年71歲。
洪武三十一年，朱元璋去世，朱允炆繼帝位，是為惠帝。惠帝發布太祖遺詔，令諸王留於封地，不要來京。
惠帝繼位之後，便開始著手削藩。
洪武三十一年七月，削周王。因周王是燕王同母兄弟，而朱允炆怕他與燕王沆瀣一氣，於是決定先廢周王。時周王次子朱有爋告發父親謀反，於是派曹國公李景隆以備邊之名經過開封，將周王全家押回南京，廢為庶人，遷往雲南蒙化（今昆明以西、大理以南）。
建文元年（1399年）四月，削齊、湘、代三位親王，廢為庶人。湘王不堪受辱，為保名節舉家**；齊王被軟禁在南京；代王被軟禁在封地大同。兩個月後，削岷王，廢為庶人，徙漳州。
建文元年，燕王朱棣先裝病，使惠帝放三子回北平；之後由於屬下被朝廷處死，遂裝瘋。
建文元年（1399年）燕王朱棣七月起兵。
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一場轟轟烈烈的靖難之役開始了。
建文四年（1402年）六月，燕王朱棣率軍攻入應天。十三日進抵金川門，守衛金川門的李景隆和穀王朱棣開門迎降。