唐昭宗奉聖三年，瀚海城。
北國之秋，本是肅殺寂寥。過了燕山，便可在九月見到飛雪，人煙更加稀少。然而安北都護府的首府瀚海，卻不似雪後的寂靜，而像春雷的乍起。家家戶戶、男女老幼掃淨門前雪，不時有幾騎斥侯快馬駛過，傳著一件件文書，向城中都督府駛去。
瀚海都督雷寧在都督府門前焦急地等候聖諭，他為此事已經操心了很長時間。
自從先帝玄宗朝安史之亂後，大唐是一天不如一天了。前朝文宗皇帝被人暗殺，大理寺查了半天，也隻好歸為懸案。而昭宗的兄長武宗竟被宦官聯手廢掉。一個十七八歲的少年，即位三年，風平浪靜，已是及其不易了。然而誰能知道，這位少年天子不僅有能力扶住搖搖欲墜的唐帝國，而且有膽量走出潼關，來到塞北巡狩，這更是出乎所有人的意料了。
雷寧在都督府前踱步，他始終在思考一個問題：按常理，皇帝要出巡遠地，宮中的大宦一定會出來阻撓。為何這次會如此順利，而且偏偏選中了毫無保護，暴露在黑水鐵騎下的瀚海呢？
前街斥侯的馬蹄聲擊亂了雷寧的心思，紅衣斥侯從馬上躍下，行了簡禮，道：“高大人來了。”
雷寧隨即理了理衣襟，快步走到正街中央。隻見遠處飄來了一騎馬隊。為首的國字臉，絡腮胡，鋒葉眉，三角眼，身披五花紫金大彩袍，足下紅毛追風千裏駒。隨後跟來十幾騎侍衛，扛了一杆棗紅色大旗，繡著“安北都護府高”六個大字，這便是塞北第一號人物，安北節度使高治高偉忠，本是範陽人，積功方作了節度使。
雷寧趕在馬前行了個欠身禮，道：“卑職不知大人前來，有失遠迎，望大人恕罪。”高治揮了揮手中的馬鞭當做回禮，答道：“雷大人正忙聖上巡狩一事，忘了本官也是無妨。隻是不知聖上鑾駕現在何處？”雷寧答道：“前方斥侯來報，聖上鑾駕已至十裏鎮，想必今晚應可以到瀚海。卑職已為聖上鑾駕備好駐地，聖上屆時會駐蹕都督府。”
高治卻說：“聖上怎可屈尊都督府？還是派人將都護府整理一下，我今晚先在你雷大人這裏住一宿，不知雷大人意下如何？”
雷寧笑道：“高大人既有此心，卑職即刻派人去整理都護府，那請大人暫且在吳園住下，也好隨時恭候聖上訓詔。”
高治答道：“有勞了。”
瀚海城外，十裏鎮。
六丈寬的官道上，排列著前後九大軍陣，數萬將士。九個軍陣最中心便是皇帝親衛神策軍，統領的便是內監府首領、神策軍大將軍馬元祿。當年廢掉武宗，便是由他親自統領神策軍進宮逼武宗退位，又是他派人暗殺了被廢為淮南王的武宗皇帝，擁立了昭宗。昭宗皇帝即知道他是奸臣，卻也無可奈何，中央五分之四的軍權在他手中，如果公開鬧翻了，恐怕今晚他便會命喪黃泉。
神策軍軍陣的西北角，便是馬元祿的衛隊。他頭戴青珞散冠，身著紫色金絲袍，臉上的皺紋一道道，一說話便會疊在一起。
旁側來了一騎，來人麵容清秀，身披長發，頭戴金冠，著了一身白色長袍，手拿了一件白皮襖。行至馬元祿旁便停了下來，雙手把白皮襖披在馬元祿身上，說：“義父，塞北冷，多加件衣服。”
馬元祿看了看他，說：“嘉義，交給你的事辦好了嗎？”
馬嘉義答道：“是的，義父。那邊傳了信，隻要我們事一完，他們馬上就行動。”
馬元祿問：“大軍行到何處了？”
馬嘉義答道：“先頭部隊已到了城門，不時我們就要進城了。”
馬元祿重重的歎了口氣，又皺起眉來，說：“到了，終於到了。進了城，我們就有事幹了。”
大軍前方響起了皮鞭聲，那是瀚海城防軍用皮鞭鞭地的聲音。於是數萬隨駕將士，映著西下的夕陽，和著鞭地的鳴聲，緩緩步入了瀚海城。
皇帝鑾駕進了都護府，而九大軍陣，除了神策軍駐紮在城外，其他軍隊都沿著內郭建下營寨，埋鍋造飯。地處塞北偏地的瀚海，第一次有了如此多的炊煙。