珍珠港事件之前，中國獨立抗戰四年。第一年，處於防禦階段；從第二年到第四年，處於相持階段。在相持階段的三年裏，中國軍隊取得了隨棗會戰、百團大戰和上高會戰的勝利。和防禦階段的勝利比起來，相持階段的每場勝利都是戰略性的，具有極高的含金量。不但收複失地，挫敗日軍，而且影響深遠，意義重大。
隨棗會戰，表現最傑出的，是張自忠將軍；百團大戰，是八路軍取得的輝煌戰果；上高會戰，是國共兩黨密切合作的成果。
張自忠將軍的經曆很悲壯。
他在長城喜峰口戰役中，率領29軍38師與日軍激戰；29軍撤離平津後，他輕信日軍謊言，留下禍根；日軍占領北平後，他易裝潛逃，此後被罵為漢奸；他來到濟南，想投奔“逃跑將軍”韓複渠參加抗戰，他站在門外，聽見客廳裏的韓複渠說：“快滾！”他含淚離去，韓複渠後來因為一槍不發丟掉濟南而被蔣介石槍斃；他趁夜色回到家中，安排後事，給了女兒和堂侄女每人一點錢，說這是她們的嫁妝，然後穿著長袍戴著禮帽悄悄離開，這是他見到孩子們的最後一麵；他來到南京，投奔李宗仁，滿臉愧色，低頭不語，李宗仁、馮玉祥，還有29軍軍長宋哲元在蔣介石麵前力保張自忠，蔣介石讓他戴罪立功，擔任由38師擴充而成的59軍軍長。
張自忠回到了59軍，他對將士們說：“我回來就是為了死。”台兒莊戰役中，臨沂危急，李宗仁電令張自忠解圍。時，臨沂城中被日軍所困的是第三軍團軍團長龐炳勳，9年前的中原大戰時，同為馮玉祥西北軍的張自忠和龐炳勳與中央軍作戰，龐炳勳叛馮投蔣，夜晚偷襲張自忠，讓張自忠差點喪命，張自忠發誓：“此生不與此等不義不仁的小人共事。”然而，此時，張自忠放下了個人恩怨，義無反顧突襲臨沂，他在給前線的電報中說：“戰而死，雖死猶生；不戰而生，雖生猶死。”此役，59軍殲滅日軍5000餘，救出龐炳勳。
那些歲月裏，他說的最多的一個字就是“死”，說得最多的一句話是“我死則國生，我生則國死。”從離開北平的那一刻起，他就想著戰死沙場；從離開女兒和侄女們的那一刻起，他就想著不再回來；他要用死亡來洗刷漢奸罪名。
59軍警衛營士兵曹廷明直到現在都能記得張自忠將軍的形象，他衣著簡樸，光頭大個，威風凜凜，每逢戰況危急的時候，他就帶著警衛營衝在最前麵，戰局為之逆轉。他後來升任33集團軍司令。
老兵阮明剛說，當年33集團軍很多將領和張自忠身邊的人，哭勸張自忠將軍打仗不能身先士卒，不能衝在最前麵，要以自己的生命為重。張自忠說，日本敢於欺負我們中國，就是覺得中國人怕死，如果我們不怕死，日本人敢這麼猖狂嗎？我死了，總司令還有人當，還有人率領你們抗戰，怕什麼？張自忠在和第2集團軍司令孫連仲談話中也說過，自己要等待時機，舍身成仁，給全軍樹立一個榜樣。
舍身成仁的時機很快就來臨了。1940年5月，在棗宜會戰開始。
會戰開始後的第六天，張自忠不聽眾將勸阻，安排好了各部隊攻防部署後，又把軍中諸事托付給自己的代理人馮治安將軍，然後去戰況最激烈的襄河東岸阻擊日軍。張自忠將軍一向生活簡樸，著布衣布鞋，不戴帽子，而那次渡河作戰，他穿上了呢子將軍服，戴上了大簷帽，大家都明白將軍這次是要與日軍同歸於盡的。
張自忠將軍率領2000名戰士馳援河東，當時，河東的三個師各自為戰，傷亡慘重，張自忠來到後，士氣大振，同仇敵愾，給予日軍極大殺傷。日軍發現33集團軍是一支勁敵，便從參加會戰的四個師團中，抽出兩個師團攻擊河東的****，張自忠將軍陷入四麵圍困中，犧牲在日軍的刺刀下。
日軍感歎於張自忠將軍的忠烈，將他掩埋在方家集的一座山上，砍木為碑，上書：“支那大將張自忠之墓”。
老兵郭榮昌和阮明剛說，38師師長黃維剛聞知張將軍英勇捐軀，悲痛欲絕，親自帶領數百人的便衣隊夜襲方家集，郭榮昌和阮明剛都在其列。他們找到了張自忠將軍的墳塋，開棺取出遺體，運往重慶。而第二天，日軍也接到了要將將軍遺體運往漢口的命令。而當時的漢口，已成為淪陷區。
張自忠將軍遺體運至第33集團軍司令部所在的湖北宜城，全軍官兵跪迎痛哭；將軍的遺體沿著長江運至重慶時，蔣介石率領黨政軍要員集聚碼頭迎靈，蔣介石撫棺大哭。
張自忠將軍，是抗戰時期中國軍隊犧牲的最高將領。
阮明剛說，張自忠將軍殉國後，第33集團軍官兵在《士兵手冊》中寫道：“是誰殺死了總司令？此仇不報不是人！”
殺死張自忠將軍的是日軍39師團。
一周後，日軍39師團偷渡白河，第33集團軍英勇抗擊，擊斃了39師團233聯隊聯隊長神崎哲次郎大佐，日軍39師團不得不退回白河。
四年後，33集團軍擊斃了當年率部主攻張自忠將軍指揮部的日軍原231聯隊長、時任第62旅團長的橫山武彥少將。
君子報仇，四年不晚。張自忠將軍的軍隊終於報了一箭之仇。
張自忠將軍似乎天生就是軍人，可是當兵的時候已經25歲了，早就過了從軍的年齡。他是軟磨硬泡才進入了馮玉祥的西北軍，可是一進入軍隊就顯示了極為出眾的軍事才華，很快就被任命為連長。當時，全連126人，他訓練有方，有自己一套獨特的訓練方式，這126名士兵中，後來成為軍長、師長的就有10個，而旅長、團長一級的更多了。一個連隊裏居然走出這麼多的將官，每個人都會歎為觀止。