大唐貞元二十一年正月二十三日晚上，都城長安太極宮長生殿內燈火通明，長生殿四周被鐵甲衛士團團圍住，殿內眾皇妃、大臣、內侍、太醫圍著龍床，龍床上的皇帝李適已在彌留之際。翰林學士鄭絪和衛次公剛剛奉旨趕到，然而這時的李適已經說不出一句話。內侍俱文珍、劉光琦、薛盈珍站在龍床邊上，劉光琦對眾人說道：“禁中還在討論誰來繼承大統。”眾人聞言，麵麵相覷。明知這是大逆不道之言，可是畏懼內侍手中的神策禁軍沒人敢吭聲。隻有衛次公忍不住站了出來，說：“太子雖染風疾，可處太子位二十六年，朝野歸心。如果實在不得已，也要立廣陵王，否則天下必將大亂！”鄭絪等人連忙隨聲附和。內侍們互相對視一眼，點了點頭表示同意。當晚德宗皇帝李適駕崩，太子李誦於次日在太極殿即位。太子於一年前忽染風疾，甚至瘖不能言。為了安定眾大臣，諸軍使疑意，李誦親出九仙門召見諸軍使，全城臣民始安。隨即命翰林學士鄭絪治喪，尊諡先帝李適為神武皇帝，廟號德宗。所有百官軍民等服喪服二十三日，停止娛樂婚嫁。
“恭喜絢兒。”李絢一聽便知是舅父到來。李絢的舅父本奉天小富之家，姓施，名皓，字伯誠；原有兄弟三人，姐妹三人，李絢娘排行第五。建中四年，長安適逢涇原兵變，朱泚之亂，德宗率眾遷入奉天。朱泚督率叛軍攻打奉天城，適逢施皓出門經商，施家主仆二十六人應征守城。太子誦奉命督戰，主將左金吾衛大將軍渾瑊本郭子儀帳下，驍勇善戰，率數千人苦守一月，日日血戰。期間李絢外祖父，二舅，三舅等施家二十六人為太子近衛，後皆戰死。太子誦亦左臂中箭負傷，李絢娘施敏簡易包紮後再上城頭，軍心大振；又有兵士掘地道焚毀叛軍雲梯；朔方節度使李懷光也率兵來援。於是渾瑊率領城裏守軍從城門一起殺出，把朱泚叛軍殺得大敗。太子誦感施家護主殉職之情，收施敏為滕。施敏生李絢時難產而死，太子誦多有愧疚。次年召施皓入長安許以太子侍讀之職，施皓不受，言道：“草民文不成、武不就，不敢添居高位，敏妹早逝，隻求隨侍王子左右。”太子誦子女眾多，都居於東宮之內，隻有李絢隨施皓居於宮外。
“何喜之有啊，舅父何以不在外樓主持？”李絢回過身，目注施皓說道。
“外樓瑣事，已盡付華兒。今喪期已過，甥兒封王可期，豈不是大喜之事。”施皓走到一旁坐下。
李絢雖剛及束發，然少有壯誌。八歲生辰時，太子誦曾私下問李絢長大有何誌向，李絢答到“願為我朝盡去藩亂之疾”，太子誦聽後良久不語。而後請鹹寧郡王渾瑊為李絢師，講解用兵之道。然而渾瑊見李絢年幼並不為意，隻給李絢講些他帶兵從軍舊事。月餘就無事可講，後來教了李絢一套槍法，李絢當時隻有八歲，隻能舞個大概。不過李絢在他說講的故事中悟出些道理，並書寫於紙。一日李絢將所書遺於鹹寧郡王府中，為渾瑊所見，他深感驚異。於是他深鎖府中親寫兵書，一年後書成。貞元十五年夏，渾瑊贈書與李絢，那天李絢觀他滿頭白發，顴骨突出，乃彈精竭慮之狀。李絢親跪接書，泣不成聲。半年後，渾瑊病逝，李絢欲以弟子服孝，太子誦不允，時李絢十歲。
之後五年，李絢多居於柳苑，柳苑是太子誦賞賜給施皓的居所，位於永寧坊內。在建造時就給李絢預留了一處別院，雖稱別院，實則占柳苑一半以上，太子誦還買了五十個奴婢給李絢，以供驅使。十三年前，施皓變賣奉天家產，舉家遷入長安，在崇仁坊內置一酒樓名“豐泰樓”。
“今父皇雖然身登九五，可抱恙在身，口不能言；內有宦官之患，外有番鎮之亂，恐天下難安；一王之喜，何足道哉。”言及此，李絢不免心情沉重。
“外人麵前，萬不可言此。”施皓急道。
見施皓急狀，李絢不由笑道：“天下舅父待李絢最厚，父皇次之。”
“何作此大逆之言，為外人所知，大禍必至。”施皓盛怒道。李絢觀情形不妙，於是言道：“此乃密室，外人如何得知，甥兒且去大慈恩寺為父皇祈福。”施皓方微露讚許之色。
施皓其人別無所好，隻好飲酒。自從去年在昭國坊內的“十裏香”酒肆喝到郎官清酒，就念念不忘。這郎官清酒製作耗時，所以產量不高。然而酒香味醇，一經推出，不到半月好酒者就蜂擁而至。店主人沒有辦法，就隻好限量銷售，一天隻供應一百斤。不論是達官顯貴還是平民百姓，概不例外。這樣一來，要買到這郎官清酒就要提早預定。李絢早在半個月前就預定了二十斤，剛好今日可以來提酒。從永寧坊到大慈恩寺可順路過昭國坊，於是馬車來到昭國坊內的“十裏香”酒肆停下。趙卓拿著憑證前去提酒，李絢也下了馬車透透氣。這時忽然聽到酒肆旁邊的小吃店有人在厲聲喝叫，李絢定睛看去隻見那店中小兒正將一個身著破衣的小孩推出來。口中在說：“沒錢還敢來店中討要，快出去，不要弄髒了桌凳。”那小孩被一把推到在地。小孩慢慢爬起來，走到店邊。那裏有一中年人則委坐於地，看裝束似乎是個讀書人。小孩又拉又拽，也沒能拉起人來。李絢心中暗歎往昔大唐盛世，如今卻因連年兵亂，民眾多有流離。李絢看著心中不忍，走過去幫小孩拉起中年文士。隻見這中年文士臉色蒼白，氣息微弱，似乎重病在身。而那小孩滿麵汙泥，右肩背著一個包袱，外裳多有破口。“這是你父親嗎，好像病得不輕？”