在春秋時期之前，是中國曆史上的西周。在周王朝的後期，統治者昏庸無能，荒淫無道，周幽王即位後統治更加腐敗昏聵。有一次他為了博得寵愛的美姬褒姒一笑，竟然把驪山的烽火都給點燃了，諸侯們看到烽火以為外敵入侵，千裏迢迢火速趕來救援，卻發現根本沒有什麼敵情，原來是周幽王開了一個大大的玩笑，弄得他們很是光火。這就是曆史上著名的“烽火戲諸侯。”美人褒姒最終是眉開顏笑了，不過卻賠上了周幽王的性命和江山。
公元前770年，新近繼位的周平王在鄭、秦、晉等諸侯的護衛下揮淚作別已經淪陷的鎬京，遷都洛邑，史稱東周。不過很顯然，周天子那振臂一呼的歲月早已一去不複返了，在諸侯的眼裏，他隻是名義上的天子，一個遲早都要被廢除的擺設，他這個君王已經名存實亡。那些諸侯們心想：現在已經是天下大亂，誰的矛利，誰的盾堅，誰善於把握戰機，誰善於籠絡人心，這江山也就是誰的了。於是，各路諸侯紛紛亮出底牌，招兵買馬，兼並割據，頓時烽煙再起，戰火紛飛。
至此以後，中原的諸侯國開始不再定期向周天子臣服和納貢，因此周王室隻好低聲下氣地向各國“求賻”、“求金”、“求車”，其自身的贏弱和不堪一擊更是增添了諸侯國的蔑視。鄭莊公率先舉起爭霸大旗。他運用“魚麗之陣”大勝周聯軍，還用箭射傷了周桓王，實為王族恥辱；後來的晉文公更是不把周平王放在眼裏，在舉行盟會時把天子當成小醜似的使來喚去。當然，傀儡的意義就在於“食之無味，棄之可惜”，盡管沒人聽他的話，但作為一個擺設還是要擺著的，他的名號起碼還能派上一點用處。最為典型的便是各諸侯國不約而同地打出“尊王攘夷”的旗號，這不過是打著保護周天子的名義，借著抗擊狄夷的口實，為自己稱霸的目標服務罷了。
於是，繼鄭莊公揭開爭霸序幕之後，各路諸侯競相登場。在中國的東部，齊國的國君齊桓公雄心勃勃，任用足智多謀的管仲，把國家內政治理得井井有條，使得齊國不僅經濟發展，而且軍事實力也大大增強。它一方麵聯合華夏諸國打退了狄夷的進犯，另一方麵又派兵遠涉漢水，一舉挫敗了南方楚國北進的企圖，在諸侯國中樹立了極高的威信。公元前651年，齊桓公邀集天下諸侯會聚葵丘，甚至連周天子都派使臣到會，至此確立了他的中原霸主地位。這次會盟就是曆史上有名的“葵丘會盟。”
光陰變幻莫測，所謂“三十年河東三十年河西”，從來沒有萬古不變的基業。齊桓公死後，齊國爆發內亂，霸主地位亦不複存在，取而代之的便是晉楚兩國曠日持久的爭霸，從晉文公、楚莊王到晉悼公，這一百多年中，誰都沒能把這霸主地位坐穩過。除了中原之上的群雄逐鹿、烽火連天之外，邊境戰事也是連綿不斷，中原各國與周邊的“戎狄”部落多有戰事。秦穆公派兵討伐西戎，晉國征服了周邊的赤狄、白狄部落，齊國滅了萊夷，楚國則吞並了漢淮流域上的幾個小國。
在當時，大大小小的國家都卷入這連綿不絕的兵戈之亂，這片曾經寧靜和安詳的土地，在這漫長的幾百年中卻是刀光劍影、殺氣衝天。整個春秋時期，戰爭的頻繁程度遠遠超過了夏、商、周時期，三百餘年之中，爆發的戰爭不下數百次，烽煙迭起、劍戈交接、戰馬呼嘯、戰鼓隆隆，到處生靈塗炭，哀鴻遍野，一片腥風血雨、風雨飄搖的慘景。