1928年7月，軍閥孫殿英帶領工兵炸開慈禧太後的陵墓，進入墓室盜寶。慈禧金棺的底部，鋪著金絲織成的褥子，厚7寸，綴有大小珍珠10000多粒、紅寶石85塊、白玉200多塊，上麵鋪了一層珍珠，共2400粒。屍體上蓋著一條金絲與錦緞混紡的被子，織有漢字陀羅尼經文25000字，綴有800多粒珍珠。屍體頭上的鳳冠更是鑲滿寶石，其中一顆珍珠重4兩，大如雞蛋。最令人稱奇的，是屍體口中的夜明珠，分開時是兩塊透明無光的珍珠，合在一起就會射出綠色寒光，可以照亮方圓百步。
慈禧太後統治中國48年，時間占整個清朝的五分之一，僅次於康熙、乾隆。無論生前還是死後，慈禧的奢侈腐化都是令人匪夷所思的；與此同時，作為大清帝國的統治者，她的昏庸無能也有目共睹。
1894年，慈禧六十大壽，準備在頤和園大肆慶祝。恰巧這個時候，日本侵略中國。中外輿論認為，中國必勝。慈禧主戰，“不準有示弱語”。但是，當有人提出全力支持前線，主張將慶典的費用移作軍費時，慈禧卻勃然大怒，惡狠狠地說：“今天誰讓我不高興，我就要他一輩子不高興！”
1900年，八國聯軍攻入北京。不久，慈禧太後發布《議和大綱》，宣稱：“量中華之物力，結與國之歡心。”後來簽訂《辛醜條約》，既割讓土地，又賠付巨款，本息合計9.8億兩白銀，這意味著平均每個中國人要拿出二兩白銀。款額如此之高，以至作為戰勝國的美國自覺慚愧，主動歸還了自己那份的一半，幫助清政府建立了清華留美預備學校（即清華大學前身）。
1906年，日本和俄國為了搶占中國東北，在中國土地上大打出手，清政府竟然發布上諭，表示“局外中立”。
可以說，慈禧太後是清朝乃至整個中國曆史上最腐敗的統治者。但是從某些角度看，慈禧太後又是一個強有力的女王。她手下的能人太多了，曾國藩、胡林翼、左宗棠、李鴻章、駱秉章，任何一個都是響當當的人物，就連袁世凱也不是普通的亂世梟雄。如此一大批能人甘心受慈禧的擺布，足見她的手腕。
親曆了晚清宮廷生活的美國傳教士I.T.赫德蘭（Issac Taylor Headland）認為：“慈禧太後在中國曆史上沒有第二人，在世界曆史上也絕無僅有。……就性格的堅強和能力而言，她和任何人相比都不差。……她統治了中國將近半個世紀——而所有這些都發生在一個婦女沒有任何權利的國度。說她是十九世紀後半葉最了不起的女人，這不算是誇張吧？”
美國學者斯特林·西格霍夫（Sterling Seagrave）則斷定：“慈禧太後不是惡魔，而是一個富有魅力的女人，當然了，她有很多怪癖。在一個女人被當作痰盂一樣對待的帝國裏，她隻是想保住自己的位置而已。”
西方人對於慈禧的評價往往過於“超脫”，他們畢竟沒有體驗過慈禧治下中國民眾的淒慘生活。相比較而言，溥儀的英文老師莊士敦（Reginald F.Johnston）的評價更公允一些，他說：“在清醒的中國人看來，慈禧要對清朝的滅亡負主要責任，是中國日益衰敗的罪魁禍首。我大致同意這種看法，但是想補充一點：慈禧隻是一個愚昧無知的女人，不可能對一切壞事負責，我們不應該把所有罪責都算在她的名下。……她畢竟受到各種製度的製約，而這些製度並非她的獨創，是祖先傳下來的。她的惡行在一定程度上是因為腐敗的傳統，不全是她自己的問題……”
不管怎麼說，這位處於權力巔峰的女人的確犯下了諸多惡行；與此同時，我們不得不承認，慈禧太後必然也有她的無奈和苦衷，一定有著不為人知的另一麵。
對於這不為人知的另一麵，敘述得最為真實、細致、生動的，恐怕就是美籍華人德齡了。德齡，滿族人，慈禧太後晚年的首席女官，貼身服侍太後的生活起居長達兩年，而在宮廷內生活的時間則更長。由於這種便利條件，德齡對於慈禧的了解要比一般人真切得多。在德齡筆下，慈禧太後是一位嚐遍了生活和權力之酸甜苦辣的女性，既專橫霸道、冷酷無情，同時也多愁善感，內心世界極為豐富。
本書原著為英文，初版於1933年初的美國。1934年4月起，中譯本在上海《申報》副刊逐日連載。連載完畢不久，即由該報印出了單行本，從1936年至解放前夕，再版八次。