(這是一九五八年九月在一次曲藝座談會上的發言，後經《人民文學》編輯部整理發表的。)
我的意見是老生常談，沒有什麼新東西。
我認為曲藝的韻文是接受了中國詩的傳統的，評話是接受了中國小說的傳統的。我覺得把它作為中國文學正宗也可以。從這一點出發，我認為曲藝應該產生高級的東西，而且事實上已經產生過高級的東西。曲藝是高級的，同時又是普及的。當然，不是每一個作品都是高級的，而是好壞都有。其他的文學也一樣，能說今天的新文學作品都是高級的嗎？如果從直接為工農群眾服務來看，曲藝還是比較直接一點，它的讀和說差別不大，聽了叫人懂，不但懂，還使你感興趣。中國幾部重要的小說，如《紅樓夢》、《水滸傳》等，基本上都是評話體，流傳了好幾百年。王少堂的評話和高元鈞的山東快書，可以說是發展了的《水滸傳》，已經同原來的本子有所不同，他們把它生活化了，說得更加生動了。
一個簡單的故事，隻要受到人民大眾的歡迎，為人民大眾真心喜愛，就會被人民大眾中的藝術天才們不斷地豐富它，使它成為很高級的作品。《白蛇傳》、祝英台故事等就是那樣發展來的。曲藝藝人中就不斷產生那樣的天才，所以常把好多簡單的作品豐富起來，使它成為好的曲藝作品。如楊七郎打擂，在原來的《楊家將》小說上占的篇幅並不太多，後來的藝人加以發展，發展得使楊七郎從離開楊府去到擂台上就得說好幾天，上了擂台到打起來又得說好幾天，而且每一個細節又都足以增強楊七郎的英雄氣概、英雄品德。不過這種做法也有做得不好的。這是因為從前的曲藝城市化了，主要的聽眾不是真正的工農勞動者。一個藝人到一個園子裏，為了守住園子經常演出，就得想辦法來迎合他的聽眾，而聽眾主要是小市民層。這裏麵帶有營業性。藝人要維持他的生活，有時就不免節外生枝，添加一些不必要的東西，雖然聽來也有趣，但同整個的主題思想毫無關係。有一部評書說一個姑娘下樓，說了半個月還在樓上。這裏麵有些是為長而長，為細而細，為迎合小市民的心理，就添了些小市民趣味的東西進去。盡管有這種毛病，並不能掩蓋其成績，如果把王少堂的評書不遺一字地錄下來，就可以看出這方麵的比重是不十分大的。
我總算寫過一些東西，但每聽一次好的評書，總感覺到我們趕不上它。倒不是我們現在的人沒有比古人強的，武鬆、李逵再好，也總不能加入共產黨。我們應該比古人強，應該刻畫出比古人更突出的英雄形象。但有些地方實在比不上他們。拿戲曲來說，古人把古人的生活歌舞化了，而今人還沒有把今人的生活歌舞化，或者說化得不足。現在有些人把現實生活搬上舞台去，看後總感到有些生硬，是現實生活原樣的再現。改變這個情況，成為好的藝術品當然需要一個過程，但是目前應該承認有這樣的實際情況存在。評書也是這樣，古人把話藝術化了。從政治上說，它也有政治性，雖然沒有成套的大道理，但它的目的是達到了。拿《紅樓夢》來說，作者的確是把他的政治目的化為藝術了，而我們還沒有很好地做到這一點。這是因為我們對今天人民的生活入得不深，而古人對他們自己的生活入得很深。今天的工農大眾對自己的生活是深入的，但知識分子還沒有深入到工農大眾的生活中去。古傳說中的武鬆、李逵、穆桂英、秦瓊等人，都是理想化了的英雄人物，都帶有浪漫主義色彩，所以給後人留下了不可磨滅的印象。這些人給群眾的印象，比我們的人物深刻得多，雖然我們也塑造了白毛女、劉胡蘭那樣令人難忘的人物形象，但為數很少。我們聽評書說穆桂英，明知這樣的人在當時的現實生活中是不存在的，但我們還是要聽。我們聽鄭子明打店，聽到把大棗樹連根拔起來，明知這是誇張，誰也不能有這樣大的力氣，但聽起來就覺得過癮。這樣的人物又是現實的，又是浪漫化的，他使人關心，英雄走到哪裏，人們關心到哪裏。荃麟同誌曾說，我們的作品有些就是缺少新的浪漫主義的英雄人物，而許多古代的英雄卻在群眾的腦子中生了根(大意似乎如此，要錯了是我的事)。應該承認舊的東西有一定的曆史關係，它不是一個人創作，而是許多人創作，又經過千錘百煉，在人民群眾中長久考驗過的。就拿《水滸》中的武鬆來說，我們在話本中看到的是一個樣，王少堂的評話和高元鈞的山東快書說的武鬆，就跟話本不同，何況說書的不止他們兩家。再如戲，也有很多《水滸》戲。這些書和戲都已經超出了施耐庵原著的範圍。至於像我前邊提過的《白蛇傳》、《梁祝哀史》的故事，在前人筆記中就有，但非常簡單，經過後人發展，不知道出來多少《白蛇傳》和《梁祝哀史》，經過很多作者豐富和加工，加上每個作者自己的生活經驗，把他自己的生活變成了藝術。
這些東西實在不能小看，各地演出的《白蛇傳》的作者，可以說都是了不起的，我們不能不承認他比我們的高(雖然那些東西不是一個人寫的)，我們有些東西還不能形成他們那樣深刻的印象，而他們形成了。評書(以及曲藝中的其他曲種)直接和群眾在一起，是和群眾沒有脫離關係的文學形式，我們小看它就會犯錯誤。像山東快書，樂器簡單到隻有兩塊銅板，評書隻拿一把扇子，甚至赤手空拳，什麼都沒有，他走到哪裏都有人聽他的，還有人給他錢。像王少堂、高元鈞這樣的專家，都是有辦法的。他們隨便走到什麼地方都能博得人們的歡迎，這難道不是本領嗎？
我們學習的時間比較長，讀的書和寫的東西可能比人家多，但絕不能因此說人家的東西不值得學習。他們的作品值得學習，他們的技術值得學習，首先是學習他們怎樣直接為工農群眾服務。毛主席說：文藝要為工農兵及其幹部服務。我們新文藝工作者直接為工農兵服的務似乎比曲藝少，而對所“及”的幹部則比曲藝多。我以為要向曲藝學習的重點正是這“直接”。