浩瀚東海，碧波蕩漾，海天一色。海中有一座仙山，鍾靈毓秀，祥霧氤氳。
西方地平線處，忽然現出了一個黑點。黑點來勢如電，轉眼便到了近前，竟然是一片輕舟大小的綠葉，泛著翠綠欲滴的霞彩。葉片上迎風站立著一個寶相莊嚴的白胖和尚，雙掌合什，豎在胸前，目光如炬，直視著前方仙山，似乎是仙山上有什麼事物把他從海外引了過來。勁風如刀撲麵，和尚卻穩如磐石，巋然不動，隻有僧衣在獵獵作響。
茫茫大海之中，為什麼會有一個和尚飛來？這和尚又是什麼人？
這事要從很久很久以前說起。那時候，西海以西，有一戶富貴人家，這一天家主夫人生了一個白白胖胖的兒子。
兩夫婦中年得子，本來是件值得高興的事情，可是夫婦倆卻高興中帶著憂色。
原來這嬰兒一生出來，就是大哭不止。
嬰兒出生啼哭，本也是很正常的事情，可是這個嬰兒卻有些不一樣，他不但哭聲大，哭得悲傷，而且還邊哭邊雙手雙腳亂舞亂蹬。
這也罷了，一出生就手腳能動說明這孩子體質強健勝於常人嘛。讓夫婦倆發愁的是：在這孩子的哭聲中，他的手指向哪裏，那裏的東西就消失不見；他的腳蹬向何方，那裏的東西也無影無蹤。
等到孩子哭聲停了，家中金銀珠寶、日用擺設、衣物食品，全都消失了。原本的富貴之家隻剩得個家徒四壁，空空如也。
夫婦倆愁眉不展。這是怎麼回事呀？莫非生了個妖孽出來？這可怎麼辦才好？
夫婦倆趕緊去請占卜師，看看是凶是吉。
占卜師來到家裏，擺了祭台，禱告神明，占了一卦，對夫婦倆道：“大吉大利的卦象。恭喜啊！恭喜！你們生的這個兒子，他天生不為金錢所縛，不為富貴所累，不受世間一切形相的約束。在他的思想裏，一切都是虛幻的，在他的眼睛裏，一切都是空無的。古往今來，一出生就讓家裏變空的，他是第一人。這說明他是天生就對‘空’理解透徹的人，他是‘解空第一人’啊。”
夫婦倆半信半疑，又驚又喜，對占卜師道：“多謝大師了，那麼，還請大師給孩子取個名字吧。”
占卜師想了很久，說道：“這孩子是天生的聖人，我實在想不出什麼名字能配得上他成長以後的德行啊。”
就在這時，院子裏的樹上有蟬在鳴唱:“知了，知了。”占卜師心神一動，說：“你們聽到了嗎？”
夫婦倆不解：“大師聽到了什麼呢？”
占卜師的目光深邃，仿佛看到了天機，說道：“你們說要取名字，那蟬就叫了。蟬初期蟄伏於地下，不斷蛻變，不斷領悟大地的玄機，所以他一出世，就大聲宣告‘知了知了’。他出世的時候，腹中也是空空的，就像這孩子一出生，家裏就空了一樣。蟬棲居在高高的樹上，吸甘露清風，不食人間煙火，生性高潔。還有，古書裏有記載，蟬也代表著永生，金蟬十變會化為聖人，再十變就會成為神。你們的孩子一出生，金銀就消失，一說取名字，蟬就鳴叫，就叫他‘金蟬’吧。”
金蟬出生三天以後，家裏他出生時消失的財物與器物、衣服和食物等等，忽然又全都回來了，恢複了原樣。他的父母覺得自己的孩子神異非常，對他十分疼愛。
慢慢的，金蟬長大了。
金蟬家裏是很富有的，他常常拿著家裏的錢財去救濟外麵那些窮困的人們。走在路上，要是遇到衣不蔽體的乞丐，他就把自己身上穿的衣服脫下來，送給沒有衣服的人，自己光著身體回家。
他的父母責備他，他說：“不知道為什麼，我覺得世間所有的一切與我是一體的，每一個人好像都是我自己。我看到我有的東西別人沒有，我就想給他們，讓他們也能擁有，看到有人受貧窮與苦難，我就想幫助他們，讓他們不要再受苦。”
金蟬成年後，人們因為他品德高尚，都尊稱他為金蟬子。
有一天，釋迦牟尼到金蟬子的家鄉來傳教說法。金蟬子了解到釋迦牟尼神通廣大，法力無邊，所講的經義，字字句句都是勸人行善，解脫苦難。於是金蟬子皈依佛門，成為釋迦牟尼的弟子，開始修行佛法。
雖然師父是釋迦牟尼，但金蟬子卻總是有自己的思想與見地，常常與釋迦牟尼爭議佛理。他出去托缽化緣，從來不向窮人乞食。如果沒有找到富貴人家，他寧願餓著肚子。
這讓釋迦牟尼很生氣，教訓他道：“眾生平等，我們向人討要食物錢財，是為了給他們消災減難，是為了給他們以後積累福祉，窮人給我們食物錢財，他們來生就會得到相應的福報。你總是隻向富人家裏托缽，是因為他們的食物更好吃嗎？還是他們給的錢多？”
可是金蟬子卻有自己的理由，他說：“師尊，我隻向富人行乞，不是因為富人給的錢財更多，也不是因為富人的食物更美味可口。為什麼我不到窮人的家裏托缽？因為窮苦人家，自己的生活都難以維持，哪裏還有多餘的飲食錢財供養我們？即使他們願意發心，也隻是心有餘而力不足。我們沒有糧食財物救濟他們，已經讓我感覺有違您的普濟世人的教誨了，怎麼可以反而去增加他們的負擔呢？師尊，佛門慈悲為本，我們為什麼不在今生就讓他們過得更好一點？為什麼要他們等待來生呢？”