《漢書·酈食其傳》說：“民以食為天”，說明飲食是保持人體健康的最重要因素，是維持生命活動的物質基礎。飲食養生，簡稱食養，是按照中醫的理論和飲食規律，合理攝取食物，注意飲食宜忌，以達到增進健康、延年益壽的方法。
飲食是人體營養的主要來源，食養不僅為人之三寶“精氣神”提供營養基礎，也是提高人體抵抗力以防治疾病的重要物質基礎。
中醫學在長期的醫療實踐中，積累了豐富的飲食調理經驗，形成了獨特的飲食調理理論。
那麼，人體如何通過飲食營養維護生命的平衡？總的來說，是從補益和清理兩個方麵來維護這個平衡。
補：補充營養。
人從生下來，五髒就在不停地消耗，因此需要不停地補充營養，這就是“益”，益就是補充人體的陰陽氣血，使其維持生命的平衡。
清：清理生命垃圾。
人的一生在不停地產生垃圾，“損”的目的，就是清除生命垃圾，從而維持氣血陰陽的平衡。
總之，人們每天的飲食既要補益，也要清理，才能維持生命的陰陽平衡。
食養的原則
配伍全麵
各種食物所含的營養物質是不盡相同的，因此隻有將食物進行合理的搭配，才能最大限度地滿足人體之所需。正如《素問·髒氣法時論篇》提出的，“五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補精益氣。”《素問·五常政大論篇》說：“穀肉果菜，食養盡之。”
五味調和
五味調和才有益於健康，否則會引發疾病。正如《素問·生氣通天論篇》所說的：“是故謹和五味，骨正筋柔，氣血以流，腠理以密，如是則骨氣以精，謹道如法，長有天命。”但如果五味偏嗜，就會傷害五髒，亦如《素問·生氣通天論篇》所說：“味過於酸，肝氣以津，脾氣乃絕；味過於鹹，大骨氣勞，短肌，心氣抑；味過於甘，心氣喘滿，色黑，腎氣不衡；味過於苦，脾氣不濡，胃氣乃厚；味過於辛，筋脈沮弛，精神乃央。”
飲食有節
飲食有節是說飲食應當有節製，體現在要掌握好飲食的量和時間。正如《素問·上古天真論篇》所說：“上古之人，其知道者，法於陰陽，和於術數，食飲有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去。”反之，如《素問·生氣通天論篇》所說：“因而飽食，筋脈橫解，腸澼為痔，因而大飲，則氣逆。”孔子說“不時不食”，《千金要方》說“飲食以時”，二者有異曲同工之妙，都強調了進食的時間規律性。這些都是非常符合現代營養學的要求的。
食宜清淡
《黃帝內經》提倡清淡飲食，不讚成多食肥美甘甜厚膩的食物，因為“肥者令人內熱，甘者令人中滿。”《素問·奇病論篇》並且指出多食膏粱厚味之品，容易發生癰疽疔毒、消渴病（今之糖尿病）、偏枯病（今之腦血管病）等。如《素問·通評虛實論篇》所說的“消癉、仆擊、偏枯、痿厥、氣滿發逆，肥貴人，則高粱之疾也。”《素問·奇病論篇》所說的“有病口甘者，此肥美之所發也，此人必數食甘美而多肥也。”此後，清淡飲食作為我國飲食文化的一個重要方麵，受到曆代名醫、雅士的推崇，孫思邈、朱丹溪等就是其中的傑出代表。
飲食衛生
講究飲食衛生，是我國飲食文化的一個優良傳統。孔子在《論語》中已經提出了許多飲食衛生的原則和鑒別食物的衛生標準，闡述精辟，見解獨到。其中代表性的有：“魚餒而肉敗不食”、“色惡不食”、“臭惡不食”、“失飪不食”、“不時不食”、“割不正不食”、“不得其醬不食”、“沽酒、市脯不食”等。張仲景在《金匱要略》中也指出：“穢飯、餒肉、臭魚食之皆傷人。”《千金要方》明確提出：“勿食生肉，傷胃，一切肉惟須煮爛。”
合理安排一天的飲食中醫認為，一天之中，也存在著陰陽消長的變化、氣的升降變化規律。因此在飲食上應該遵循這種規律，才是最符合養生需求的。
比如，午後是氣升的時候，高血壓的人就不要生氣、酗酒，以防氣血大升而得中風（腦血管破裂出血）。再比如，子時是氣降的時候，氣虛的人就要防止出現脫證。尤其心氣虛的人最要注意，可以在晚上九十點鍾喝人參湯。
早餐要吃好
早餐要有動物蛋白，因為早上吃好、喝好，才可補足生命的水塔、營養塔，才能氣血充足，氣血才能上升到高巔之處，大腦才靈活，才能耳聰目明。要走出“早點嘛，點一下就行了”這樣的誤區，因為“早上吃得好，一天精神好”。
午餐要吃好，更要吃飽好多人存在這樣的誤區：中午飯湊合一下就行了。確實，我們大多數人中午都不能在家裏吃飯，或者一兩個人在家裏吃點剩的，或者在單位湊合吃點快餐，晚上一家人都回來了，又有時間，正好做點好吃的吧！
其實恰恰相反，中午飯不能湊合，中午飯既要吃飽，又要吃好。因為中午陽氣盛，生氣足，五髒功能處在最佳狀態，是消化、吸收營養的最好時候，所以要利用這一時機給人體補充營養，這樣可起到事半功倍的效果。
晚餐吃得少，血脂高不了
晚餐應適當控製飯量，以免在夜間增加胃腸負擔。因為晚上大家都處在半休息及休息狀態，能量耗損少，尤其睡眠時氣血運行緩慢，如果吃得太飽，就會形成血液中營養物質濃度增高，造成血液淤積，日子長了，就會引起血管堵塞而後患無窮。
但是也要因人而異，如果晚上還要工作、學習的人，又當別論，那就應該吃飽、吃好。
睡前吃一點養心陰食品睡前可以吃一點養心陰的東西，可幫助精神內守，如冰糖蓮子羹、小米紅棗粥、藕粉，或桂圓肉、百合，或一杯牛奶、一塊茯苓夾餅等。因為人睡覺後，五髒仍在辛苦地工作著，在五髒中，心髒最辛苦，所以適當地補益心陰將有助於健康。另外，應避免饑餓入睡，如果睡前感到饑餓，可以適當吃一點東西再睡。