元末明初，吳國公朱元璋和吳王張士誠爭天下，朱元璋的部隊打下南京後，張士誠率領殘部退至蘇州城，準備做最後抵抗。
張士誠兵敗的消息在蘇州城炸開了鍋，有高興的，有連夜逃走的。城裏的商人卻苦不堪言，他們走也不是，不走也不是。因為張士誠是他們的政治靠山，以前他們靠張士誠發財，當戰爭爆發時，他們還為張士誠送錢送物，而今張士誠敗了。眼看城破在即，要是朱元璋知道他們支持張士誠，沒收財產也就罷了，隻怕有性命之憂。這其中最擔心的當然是江南首富沈萬三。
沈萬三除了做好跑路的準備，還天天派人到城外打探消息。他的家丁和護衛已被張士誠脅迫到城牆上守城，他身邊能跑的也跑得差不多了。
這天，沈萬三從外麵回來，在街角處與一個卜卦的算命先生相撞了一下。沈萬三正要發作，一看是算命的，他眼睛一亮，抓住算命先生就要他給自己算一卦。
算命先生見是蘇州城赫赫有名的大富翁，他決定不放過這隻大肥羊，狠狠宰他一把。
他問沈萬三：“沈員外，你是問前途呢，還是問富貴？”
沈萬三不認識這個人，他完全是病急亂投醫，今天既然碰上了，他決定碰碰運氣。他問：“朱元璋會打下蘇州城嗎？”
算命先生掐指一算，歎息一聲說：“城門遲早會破，到時血流成河。”
沈萬三長籲短歎。
算命先生眼珠一轉，又對他說：“要是你信得過我，我給你指條路。”
沈萬三低下頭來，打量了一下算命先生，隻見他皮包瘦骨，弱不禁風，生得尖嘴猴腮，不像個算命的，倒像個做賊的。他轉身要走。
算命先生“哎哎”叫了兩聲，拉住沈萬三說：“沈員外，你別急著走嘛。你要是信得過我，我跟你打一個賭，賭對了，你把你的通行令牌借我用用；賭錯了，你明天這個時候、這個地點殺了我。”
沈萬三一驚，問他：“你要通行令牌做什麼？”
算命先生說：“你看，城門都封了，沒有令牌我出不去，我家住在城外十八裏店。現在兵荒馬亂的，我想早點回家，躲躲血光之災。”
沈萬三覺得他說得有點道理，轉念一想，問他：“你叫什麼名字，給我指什麼路？”
算命先生見魚兒上鉤了，沉穩了一下，便搖頭晃腦地說：“你叫我劉機子好了。我算到明天午時前，有一支朱元璋的先頭部隊從十三裏店經過，你隻要投靠他就可以了。”
沈萬三一聽，抓住劉機子的衣領說：“你是不是朱元璋的奸細，來刺探軍情的？”劉機子隻是搖頭，沒有回答。沈萬三還是不相信，劉機子說：“如果朱元璋的部隊沒有從十三裏店經過，我明天在這裏候著，要殺要剮隨你。”
沈萬三為了證實他說的話是真是假，第二天他派人去了十三裏店觀察，果然看見朱元璋的先頭部隊從十三裏店的外圍經過。
劉機子果然神算，朱元璋的部隊勢不可擋，為了保住自己的性命，沈萬三決定找他幫忙，給自己找一座新的靠山。
在約定地點，當沈萬三看見劉機子時，態度明顯比前天好多了，他還請劉機子下館子吃飯。酒足飯飽，沈萬三說出投靠朱元璋的想法，讓劉機子真心幫幫忙。
劉機子故作神秘地眨了眨眼，說：“你不怕張士誠找你麻煩？”
“不怕。”
“你肯不肯下血本，包括你的財產都願意奉獻出來？”
沈萬三想也沒想，說：“願意，願意。”
劉機子很滿意，讓沈萬三伏耳上來，低聲對他說：“沈員外，明天淩晨卯時前，你帶上家丁和護衛，去十三裏店打朱元璋先頭部隊一個伏擊。隻要趕走先頭部隊，你就是大功一件。”