大明永樂六年。
山東濱州府的鄒平，是一座小小的縣城，這裏有一座黃山，與安徽境內著名的雲海黃山不同，這裏是以黃土得名，在鄒平城南近郊，山城相映，別具特色，其山勢狀如伏虎，又稱虎頭崖。
黃山自古多廟宇，西嶺有碧葭元君廟，東嶺有玉皇廟，又有捕蝗之神劉猛將軍廟、石大夫廟、皆金彩絢麗。寺廟之中有僧道主持，終日香煙繚繞，鍾響磬鳴，進香還願者絡繹不絕。
每年四月初八，黃山盂蘭會，不僅文人墨客會集於此吟詩作賦，南北商賈也來此商洽物資，尤以各地藥商為眾，形成了海內聞名的黃山藥會，成為鄒平一年一度的大盛事。
在永城擔任主簿的孫敬之告了假，一早出門，帶著供果和香燭來到玉皇廟還願。孫敬之心中誠惶誠恐，既懷著對神靈的七分感激，又有對自身多劫命運的三分恐懼，進了山門，就看到有善男信女一步一拜，態度極其恭敬虔誠。
孫敬之心中稍稍猶豫了一下，環視四周，這裏人來人往哪兒的人都有，萬一碰到熟悉的人該如何解釋呢。但是一想到自己的女兒，心中一緊，也像其他人一樣，誠心跪拜，一步一叩，直至大雄寶殿。
誠心地跪拜，無比虔誠地上香，敬獻燈油錢，然後默默地許願，臉上的恭敬與執著令人感動，當他走出大殿，看到眾人在圍著一位小師傅抽簽，他也駐了足，徘徊在人群後麵，神色中有些焦慮又有些惶恐。
“小老弟！”此聲輕喚，音量不大，但是極具穿透力，惹得孫敬之不由駐足，轉身定睛一看，竟然呆立當場。
那人一身黑色的袈裟，站在殿宇投下的陰影裏默默注視著周圍繁雜的一切，仿佛他是超離眾生與塵世的，此時，蒼老而泛黃的麵上一雙陰鬱的三角眼，正直直地盯著自己，一動不動，似笑非笑。
“形如病虎，性必嗜殺。”孫敬之心中一緊，原來是他——父親的好友，僧人姚廣孝。孫敬之少年時曾隨父親在嵩山少林寺小住，與父親的幾位知己好友一起談經論道，記得當時恰巧碰到最負名望的相麵大師袁珙。
一群人中，袁珙一眼就先看到了姚廣孝，即大為驚訝：“現在天下已經太平了，怎麼還會有相貌如此奇異的僧人？你看這一雙三角眼詭異非凡，麵似一隻生病的老虎，骨子裏卻透出一股殺氣，定是一位精於權謀的高人，將來定能建立千秋偉業。”
若是一般的化外之人，僧人道士，聽此言定會有幾分的不悅，而姚廣孝不怒反喜，對著袁珙深深一揖：“謝你吉言。”
那一幕深深的印在孫敬之心中，不是說僧人應該不戀紅塵，不念功名的嗎？那麼這個姚廣孝又為何在聽到袁珙此言之後，如此的欣喜若狂？自此之後，一向淡泊的父親明顯疏遠了與這位好友的關係，再後來，聽說他投奔了燕王，以致於成為燕王靖難逼宮、榮登九五的謀臣。一切都如袁珙意料的那般，他以一介布衣僧侶，居然真的在太平盛世中，顛倒乾坤，建立了豐功偉業。
可是既然功高卓著，此時為何不在京城，卻會出現在此地呢？
孫敬之還在思前想後，姚廣孝則不露聲色地對他招了招手，孫敬之不由自主地跟在姚廣孝身後，向林間深處走去了。
清幽的禪房，兩人盤腿對坐，中間放著一盤殘局。
孫敬之內心無比的惶恐不安，那一年，自己年少氣盛居然與姚廣孝對奕，隻是被突然造訪的袁珙打斷，那盤棋也就沒有下完，而如今，時隔二十幾年，他居然拉著自己仍要下完當日的棋局，那賭注竟然是自己的女兒。
惶恐之餘，輸得一塌糊塗。
“孫愚。”姚廣孝盯著孫敬之，突然鄭重地喚起他的名字：“你可認輸？”