前言:八裏橋之戰是第二次鴉片戰爭大清帝國勇敢的騎士們最後一次悲壯的大決戰。於我而言，往往並不太記住那些占了絕對優勢的勝利者，個人最欣賞的是那些在決定性的大戰中用勇氣和智慧堅持戰鬥到最後一刻、捍衛軍人光榮和尊嚴的戰敗者。
深夜，紫禁城內燈火閃亮，似乎大事將至。此刻醜時未到，軍機處人聲鼎沸，侍郎、大學士們都在焦急地等候內諭，快有半個時辰了。養心殿的大門還是緊緊閉著，軍機大臣和諸親王齊聚一堂，緊張的氣氛蔓延著整個大殿。鹹豐帝拿著奏折踱來踱去，忽然回頭對群臣說“這個僧格林沁，每次都和朕說要朕決心舉大清國之力與英夷決戰，說什麼戰則必勝。如今朕給了他欽差大臣頭銜駐防天津和大沽口，又把科爾沁蒙古諸盟的精銳騎兵都盡數調給他，想不到不出一個月，竟然把天津、張家灣和通州都丟了！還奏報什麼‘已斃賊無數...若犯京師，奴才凡惟有與之以死相拚’，現在已經快兵臨北京城下了，他去死一百次、一千次又有何用？大清國都快要亡了，叫朕怎麼去見愛新覺羅祖先們？”“你們一個個平時無事有本來奏，現在怎麼一個個不說話了？”回頭對著肅順說道：“肅順，朕要把僧格林沁撤下來，你看現在有什麼人可以領這個帥位？”
肅順奏道：“奴才以為現在臨陣換帥，必亂軍心。如今雖然丟了通州，但是蒙古諸盟的精銳騎兵主力和京畿綠營炮兵、八旗禁軍的兵力都未有損耗，都是我們大清的精英，尚可一戰以求穩住頹勢。隻要能拖住逆夷五六日，北上的湘軍主力定可趕到直隸，加上關外八旗主力入關勤王，我們足可把他們趕回海上去。”
端華奏道：“天津失陷，實是英夷仗著堅船利炮的厲害。就是如此，去年我大清鄉勇曾在大沽口炮轟敵艦隊，殲敵千餘，大快人心。雖然通州新敗，僧格林沁早就安排我軍主力入駐八裏橋一代布防，以逸待勞。奴才觀敵軍火力雖強，多以近攻為主，而且馬隊不多，行動遲緩，又是孤軍深入我境，堅船利炮不能援，此乃兵家大忌；如今綠營炮兵的紅衣炮陣已在通惠河一側布防完成，一旦敵軍貿然進犯，可讓火器營正麵禦敵，然後發揮我鐵騎速度優勢，於左右攻其側翼，亂其陣腳。僧格林沁的馬隊熟諳此策，必可一戰潰敵。”
鹹豐責問道：“你們每次都和朕說破敵之策，而結果是我軍每戰必潰，難道朕還能相信這樣所謂的‘良’策嗎？”他轉向看著久未說話的恭親王奕?：“老六，你怎麼不說話了？依你看，這議和還有可能嗎？”
此刻，奕?本不打算發話，看是躲不過了，隻得上前奏道：“去年夷艦隊進京換約，實在是犯了驕兵之忌，一時疏於防範；我鄉勇才可全力一擊大破敵軍，這是僥勝。如今時間已過了一年，英夷夥同法夷必是有備而來，兵糧齊備。夷人火器十分厲害，天津一役和通州一役，他們隻用前鋒部隊就已經勝出，看來已有決戰北京的決心。如今幾次議和，他們都要我們賠款割地、懲戒元凶，連京師之地他們都想駐兵，這城下之盟，斷無議成之可能。剛才諸大臣都以為要戰，臣也以為惟今之計隻可一戰，如勝或和，則可議和退敵；如敗，北京城沃野平原，已無險可守，則皇兄當思退計。”
鹹豐頹然歎道：“北京城要是丟了，難道大清二百年基業要毀於我手？”轉怒為悲，一時群臣不知道如何勸說。
載垣答道：“皇上不用如此擔心，保重龍體要緊，臣等必會率領八旗子弟與敵死戰。列祖列宗必會保佑大清社稷，再說僧格林沁此役也未見得沒有勝算。皇上還記得當年和逆賊林鳳祥天津一役嗎？今日必能重演。夷人火器雖強，但也並非無懈可擊。僧格林沁的蒙古鐵騎是我大清最強悍的精銳，如果戰術得當，可以和逆夷決戰。臣以為當下之計應該分析敵我戰術特點，尋求對敵良策，以助僧格林沁一臂之力。”
寅時將至，養心殿的大門還是緊閉著。在軍機處守候了整夜的大臣們收起了旱煙槍，整理一下朝服，準備早朝。連日來戰報不斷，局勢一天天變得更危急，大家的情緒都不高。不似一個月前，武官們天天上朝請命，邊鎮要員的奏折雪片似的傳到朝廷，要求與英法決戰的呼聲一浪高過一浪。