他與寧波結緣，確切地說，是在1904年。那年，他剛滿十五歲。
太虛原本是想到普陀山出家的，錯上了去蘇州的船，就順路來到早年跟隨外婆朝拜過的小九華寺，皈依在士達和尚門下。士達是禪宗臨濟派，他就有了第一個佛家名字：唯心。在師父那裏住了幾個月後，就被帶到師祖那裏，師祖奘年住持著寧波團橋頭玉皇殿。奘年老和尚見他年紀雖小，言談舉止卻是落落大方，很是喜歡，為他在佛前求名，得彌勒簽“此身已在太虛間”，便賜法號“太虛”。
頭發剃了，法號有了，海青色的袈裟也披在身上了，但這時的太虛，充其量隻是個小沙彌，要想成為正式和尚，還有個重要的程序要履行，那就是受具足戒。這是戒法中最圓滿的，也是最不容易的。從某種程度上說，沙門的真正意義，就是受具足戒。因此，設置了許多條框，就是俗話說的硬杠子。
年齡限製在二十歲以上，七十歲以下。程序上也很嚴格。授戒的師長，要有三師──和尚、羯磨阿闍黎、教授阿闍黎；還要有七師作證明。這樣做的目的，是要讓受戒者牢記住和尚這個稱號來之不易，切莫疏忽放逸，要像愛護眼睛一樣珍惜、護持。
授戒師的身份資質也有嚴格規定。通常情況下，隻有大寺院的住持或有聲望的高僧才能擔當。當時的寧波地區，天童寺的住持寄禪敬安，是最有聲望的授戒大師，各個寺院到他那裏求戒的人非常多。授戒的儀式又是那麼複雜，不可能隨到隨做，隻能每年舉行一次大規模的授戒法會。
這樣一來，對求戒者的年齡甄別就馬虎多了，那時又沒有身份證，受戒前負責登記的和尚隨口問了聲，年滿二十了嗎，求戒者回答“已滿”，就可通過，太虛就是在這種情形下受戒的。
受過戒後，奘年老和尚特意備了齋席表示感謝，並請寄禪寫封介紹信，送太虛到永豐禪院學經。寄禪看出太虛眉目清朗，頗具靈性，有心栽培他，當下修書給永豐禪院的水月岐昌。
水月岐昌是位很有名氣的學問僧，特別擅長音聲佛事，以表唱水陸懺文名重一時，甚至連川、湘、皖以及更遠的晉、冀各大寺院修水陸道場，都禮聘他為內壇正表。岐昌在詩詞歌賦、琴棋書畫方麵也很有造詣，在甬地文人心目中，是個重量級的佛門才子，當時寧波寺院的大多數緣起和疏啟之類的文字，都出自他的手筆。
太虛剛剛步入佛門，就拜在這樣一位大師的門下，他非常珍惜這樣的機遇。這期間，太虛聽經習教，接受傳統叢林教育，一部《法華經》背得滾瓜爛熟，同時涉獵《楞嚴經》《指月錄》《高僧傳》《風洲綱鑒》等佛教經論和著作。他還買了本《詩韻》，傳統的出家人都是會寫詩的，給他授戒的寄禪大師，就是個著名的詩僧。那時的太虛，求知的欲望非常強烈，什麼都感興趣，什麼都想學。
在永豐寺經過一年多的啟蒙教育後，1906年夏，太虛又來到了天童寺，他是來聽道階法師講經的。天童寺雖是禪宗叢林，但住持寄禪和尚十分注重經論講讀，經常邀請名師前來講座。道階法師精於天台，兼通賢首及唯識，同時對禪宗也有研究，是位難得的全能型講經法師，這次他要講解的《法華經》，正是太虛在永豐寺用功最勤，背得最為順溜的一部大乘經。但和尚念經，有口無心，經書裏麵的精神實質還是不得要領，現在有名師指點的機會，豈能錯過。
在道階法師講經的一年多時間裏，太虛吃住在天童寺，過著禪僧的集體生活，邊聽課邊學習坐香、跑香、當值、出坡等叢林佛寺的生活規製，經常有機會聆聽有道禪僧的開示，特別是寄禪和尚的精辟開示對他啟發很大。這樣全麵係統的叢林訓練，不是所有寺院都能夠組織實施的，天童寺是當時禪宗四大叢林之一，才有能力去做這些耗費心力的事。
太虛是幸運的，他正式受戒和參學，都是在史稱東南佛國和“三佛之地”的浙江寧波進行的。那個時候的寧波叢林，宗匠畢集，在民國佛教中具有先導地位。太虛在出家之前沒有受過傳統的儒家教育，卻在近三年時間裏，接受了完整的叢林教育，其中有佛教義學和愛教護教的內容，更有參禪修正訓練的方法引導，儒家經學和傳統詩文的培養也是內容之一。通過嚴格係統的叢林化訓練，使得太虛能夠融攝性相諸宗，兼及儒道世學，視野開闊，思維活躍，這些個人特征的形成，為他以後成為近代中國佛教改革大家打下了紮實的基礎。
在熟悉了法師講經的程序後，小和尚太虛有些按捺不住，便在極小範圍內，試著把道階法師講過的內容複述一遍，居然言辭流利，嶄露無礙辯才。道階得知後很高興，讓他移住至法師寮，專司檢錄經書一職，有點像現在的圖書管理員吧，這使得太虛有機會博覽各種佛教經籍。書這東西，越讀就越覺得欠缺，就越想鑽進去，太虛就是在這樣的心態下萌發了遍閱佛教藏經的心願。