1700多年前的西晉永康元年，當時縣南山東穀這個地方群山環抱，古木參天，許多掛滿鮮花的灌木叢雜亂地交錯著，大小生靈隨意出沒，發出清脆或古怪的聲音。
一天，有位腳踩芒鞋肩背布袋的行腳僧人路過這裏，他叫義興。這時的義興可能有些累了，就隨便找了塊大石頭坐下來。周圍青山如黛，澗水呈碧，佳木蔥蘢，頭上的天空寂靜如水，義興的心境也隨之安靜下來，突然萌發了棲止的念頭。
後來的佛教典籍記載說，義興雲遊到此後，見這裏山清水秀，便結廬修持，每日禮佛誦經不止，並動手建造精舍。他的行為感動了玉皇大帝，玉皇大帝讓太白金星化為童子，每天做飯送水，侍奉左右。精舍建成後，童子對義興說：“我是太白金星下凡，因為大師篤於道行，玉帝命我前來護持。現大功告成，特此告辭。”說完騰雲而去。
雖然到現在為止，我們不清楚天童寺的這位開山祖師究竟從哪裏來，更不知道他的籍貫姓氏，還有門派師承等基本信息。但當這位義興法師選擇在東穀落腳的那一刻起，中國佛教尤其是禪宗曆史上許多耀眼的亮點，開始在這方淨土綻放出來。
但彩虹總在風雨後。在天童寺成長的過程中，經曆了許多的劫難。最初有文字記載的一次毀滅性打擊，是在距義興開山百年後的公元399年，也就是東晉隆安三年。當時有個叫孫恩的人借傳播天師道之名，聚眾舉事，大本營就設在甬江口。在他們的燒殺搶掠之間，義興建立的東穀精舍也被無情的烈焰吞噬，遺址湮沒於枯樹荒草之中，本來就很微弱的香火就這樣熄滅了。
直至三百多年後的唐開元十九年，寂靜的東穀又走來了一位僧人，他叫法璿。與義興的隨遇而安不同的是，法璿來這裏的目的很明確，就是為了尋找曾經有過的佛光。
經過披荊斬棘，終於在雜草叢生的山穀裏找到了義興結茅修持的舊址，欣喜若狂的法璿便在那裏重新建造精舍。然後，每天誦讀《法華經》不止。據說就在此時此地，當年義興修行時的奇跡再次發生，那位化身為童子的太白金星再次送來食物。這件事很快被傳開，寺名天童與山名太白由此而來。
最初看到這個典故，總覺得有些奇怪，太白金星是道教的神仙，怎麼能放下身段來為佛教徒捧場？後來查了資料，才知道佛教傳入東土的初期，為了生存和傳播，是與道教打成一片的。而中國的普通百姓，尤其是漢族，並不是一個宗教性很強的民族，除了專職的僧尼或道士外，老百姓對佛道兩教幾乎都信，但都信得馬馬虎虎。佛教寺廟裏有道教的神，反之亦然。有時候，居然在佛道兩種廟裏出現孔子和關公文武二聖。天童寺初創階段的佛道相融，體現的正是漢民族這一特殊的宗教情結。
或許是太白金星的名人效應起了作用，或許是法璿的誦經聲很入耳，牽動了善男信女的佛心。很快地，東穀的精舍開始熱鬧起來，每天都有香客前來念經拜佛。這期間，秘書省正字郎萬齊融出資在精舍的西南麵建造了一座多寶塔。
有精舍，有佛塔，有固定的信徒，一座寺院最基本的元素已經形成。在法璿重建精舍二十六年後，也就是唐至德二年（757），當時的住持是宗弼禪師，他感到東穀這個地方有些逼仄，便將精舍遷徙至太白峰下，也就是現在天童寺的位置。兩年後的乾元二年（759），天童寺獲得了皇帝敕賜“天童玲瓏寺”的名號。這是一個重大的轉折，意味著天童寺開始躋身全國著名寺院的行列。獲得皇封後的天童寺名氣大了，僧人和信徒也多了起來。就在那一年，新任住持清閑禪師帶領僧眾做了兩件大事：一是建造食堂，二是種植二十裏的夾道鬆。可見當時的天童寺已經有相當的經濟實力。也就是說，中唐開始後的天童寺，已經呈現出欣欣向榮的景象。
接下來是著名的“會昌法難”。發生在唐武宗會昌五年（845）的廢佛事件中，全國共拆毀佛寺4600餘座、私立的僧居40000餘所，收回田地數十萬頃、奴婢15萬人，26萬僧尼蓄發還俗。翌年，滅佛皇帝唐武宗死後，新君宣宗立即改變前朝的封殺佛教政策，再次尊崇佛教。按理說，在會昌年間，佛教能延續香火就燒高香了，談不上有什麼發展，但天童寺在這次法難中不但沒有遭殃，當時的住持藏奐禪師甚至還在少白嶺上建造了五佛鎮蟒塔。這其中的原因有很多，但不管是什麼原因，對天童寺來說，都是件大好事。