一 地理
中國大地上的遠古人類，最早出現在黃河、長江、遼河流域和西南地區。中國位於亞洲東部，地理環境複雜多樣，四境有著天然的地理屏障。西北是高寒的帕米爾高原，西南是世界上最高的喜馬拉雅山，東臨浩瀚的太平洋，北麵有廣袤無際的沙漠和草原，於是自成完整的地理區域。這種情況使得我們的遠古祖先基本上走了一條獨立發展的道路，創造了獨特的中國史前文化。
黃河流域最早得到開發，到了春秋時代，長江流域漸漸同化。珠江流域的中國化已是秦並天下以後的事。《周禮》“夏官司馬”一章可代表戰國時代對於當時地勢的知識，也可代表中國古今的一般知識：就是無論內容如何，形式總是非常齊整的。
《周禮》的成書年代疑為戰國，大致和《禹貢》的成書時代差不多，前者被當做夏禹所定，後者被當做周公所製。書中“夏官司馬”一章將天下分為九州，名稱大致和《禹貢》相同，差別在於《周禮》中有幽、並二州，而《禹貢》有徐、梁二州。體例是分別敘述各州所在；列出本州“鎮山”和川澤，又專列出一個“浸”，浸是有灌溉之利的水體。還列出本州特產、重要家畜和農作物。再特別指出本州人口中男女人數比例。由於它特別列出有灌溉之利的“浸”，實際反映出當時已知分布於各地區的主要灌溉區。這些灌溉區所在，和其他文獻記載以及後世水利發展的情況相符合。這是戰國時對已發展的農田水利的簡要總結，同時也反映了“大一統”思想在當時已經成形。
二 史前時代——石器時代
約兩萬年前，今日中國的西北與蒙古高原一帶正處在舊石器時代，不過那時的中國居民是否為後代華夏民族的祖先，還是疑問。後來漸漸進到新石器時代，今日的河南、山東、陝西、甘肅、遼寧、蒙古各地發現同樣的石器遺物——有孔的石斧、石環、石廚刀等。此外又發現具有中國文化特征的鬲形土器，並且同時發現的人類骨骼與今日華北的人相同。所以新石器時代與後日的中國在血統與文化上大致可說是一體的。
但新石器時代又有自西來的新民族與原始的中國人混合，河南、甘肅、遼寧都發現他們帶來的西方式的彩繪土器。這時許多小部落林立，除漁獵外，簡單的農業已經開始。
三 史前時代——金石並用期
公元前兩千年，中國大概仍在新石器時代。此後漸有銅器，文化進入金石並用的階段。同時土器與骨器也很普遍。文字與曆法大都是此時的產物。農業的地位日漸重要，部落間的戰爭與兼並也日漸嚴重。到公元前1700年左右，夏、商兩部最強，當初夏尤強。最後商滅夏（約前1600），成湯成為中原多數部落名義上的共主。
四 史前時代——宗教
在原始社會，宗教勢力甚大。巫祝階級與統治階級地位不相上下。同時因農業與民生關係重要，各種洪水或幹旱的神話也在民間流行。黃帝戰蚩尤是中國上古神話的典型代表，這場戰鬥十分激烈，涉及風伯、雨師等天神，而風、雨、旱、霧等氣象也成了相互進攻的利器。這則神話不僅涉及古代的祈雨、止雨巫術，還涉及一些具有重要文化意義的發明，內涵較為豐富。大禹治水的傳說正是古代先民與洪水鬥爭的反映。
五 史前時代——文化程度之不齊
交通不便，各地開化的先後不一。開化的人占領平原，自稱華夏。華夏民族已進入銅器時代，仍有一部分落伍的人散居山林，隻知使用石器。華夏人稱他們為蠻夷戎狄。東方曰夷，南方曰蠻，西方曰戎，北方曰狄。直到春秋時代仍有這種情形。至於兩種人在血統上的異同，現在無從追考。
夷分布在今山東、安徽、江蘇北部一帶。萊夷在齊的東麵，淮夷分布在淮河中下遊。諸夷中以淮夷最為強大。
北戎、山戎分布在今河北和遼寧等地；薑戎、陸渾之戎本在今甘肅一帶，後來被迫遷徙到今豫西。盡管戎狄和華夏在文明程度上有差距，但這對彼此交往並無太大妨礙，如周王曾娶狄女為後，晉獻公、文公也曾娶戎族女子為妻。
群蠻和百濮居於楚之南。春秋時，楚與晉戰於鄢陵，蠻人也出兵隨楚。濮在江漢之南，或說在今雲南一帶。
狄分為白狄、赤狄和長狄。白狄在今陝西一帶。赤狄分布在今晉東南一帶。長狄之名見於《左傳》，具體情況不詳。
戎和狄主要分布在今黃河流域或更北和西北地區。據古書記載，戎狄多為“披發左衽”。