“老佛爺西巡！洋兵打進來了！”
晁子軒撲進了院門。他的腿腳有點不方便，拄著拐棍，右手的紙扇忘了扇，身上的短袖綢衫濕透了，額頭上的汗如線串著的珍珠一般，直往下淌。他的前腳剛剛邁進門檻，顫抖的聲音就喊了出來。
長天一片肅穆，西邊的天幕如被火焰燒得通紅，遙遠的天際，隱隱約約有隆隆的炮聲傳來。樹枝上，知了像和炮聲比賽似的，叫得此起彼伏，絲毫不受影響。
聽到聲音，從京西胭脂鋪店堂裏跑出三個年輕人。他們穿著絲綢短衫，各自手裏抓了一把紙扇，不停地扇著。店堂向院子開有後門，他們是從三個不同的後門跨進院子的。這三個人中，有兩個是晁子軒的兒子：長子信文，次子信武。另一個三十多歲，出來的那扇門離照壁遠些，所以他落在最後。他是京西胭脂鋪掌櫃晁子霖的長子信仁。
晁子軒剛剛轉過照壁，兩個兒子已經搶到他的麵前，爭著問情況。晁子軒用拐杖在地上杵了兩下，右手的扇子快速地扇著，臉上掛滿了汗。晁信文顧不得自己了，忙用手裏的扇子扇父親的後背。
晁子軒不理會兒子，卻問站在後麵的信仁：“你爹呢？”“在後院呢。”晁信仁說，“二叔，今兒個又有什麼不好的消息？”
晁子軒看了看正門上麵的“誠義仁信”四字金匾。這是一個三進的四合院，照壁後麵是一口天井，四麵回廊，雕梁畫棟，雖比不上王府，卻也是大富大貴的人家。院子裏的樹已經有幾十年了，挺拔高大，濃蔭蔽日，平常倒是一個極好的處所，今天，這知了卻叫得人心煩。
晁子軒將手裏的紙扇扔給老二，伸手擦了擦額頭的汗，沿著回廊向正堂走去，一邊走一邊說：“皇上和太後跑了，說是西巡。洋兵已經破城，北京城恐怕要遭難了。”
“破城了？”晁信文和晁信武兄弟倆同時驚叫了一聲。晁信仁露出驚愕的神色，有些惶恐地說：“二叔，那您快想辦法啊。”晁子軒停下來，掉過頭看了看信仁，說：“信仁啊，這恐怕是一次劫難啊，躲得過躲不過，就在這兩天了。你勸勸你爹，還是去西邊躲一躲吧。西太後和皇上都可以西巡，我們平頭百姓為什麼不能去？好漢不吃眼前虧，避開洋兵，等局勢穩了再回來。”
“我爹哪裏肯聽我的？”晁信仁有些懊惱地說。晁信武說：“那我們不能這樣等死啊。”
晁信文說：“爹，您快點想辦法勸一勸大伯吧。”晁子軒擺了擺頭，什麼都沒說，轉身從天井邊的廊道向前走去。晁家是京西的大家族，共四子，老大子霖，是晁氏家族的主心骨，也是京西胭脂鋪的大掌櫃。老二子軒，年輕的時候是個敗家子，染上過鴉片，被晁家老爺子打折了一條腿，至今走起路來還是一瘸一瘸的。長子信文出生之後，子軒才開始浪子回頭，現在主要負責處理京西胭脂鋪與官家的聯絡。老三子瞻，主要負責家庭作坊的生產。老四子寅，主要負責前店的銷售。
早在幾個月前，北京鬧拳民，政府雖然一再下諭旨剿滅，可越剿越多，越剿越亂。坊間傳說，這些拳民其實是受慈禧太後暗中指使的，目的就是想借助拳民逼一逼洋人，替太後出一口惡氣。
那時，晁子軒就勸過大哥，是不是暫時避一避，可大哥不肯。到了五月底，外國政府以保護使館為名，強行向北京城派兵，晁子軒聽宮裏傳出的消息說，外國人這次是不會善罷甘休的，太後又聽信讒言，以為拳民真的刀槍不入，可以對付洋槍洋炮。果然，到了六月，局勢更加亂了，拳民在京城四處搜殺洋人，圍燒教堂。
那段時間，晁子軒天天隻做一件事--找宮裏的熟人打聽局勢。宮裏負責采買的劉公公，是太後麵前的紅人，從他口裏傳出的消息，是一片大好。說自從鴉片戰爭以來，朝廷受盡了洋人的欺辱，這次要借助拳民好好出一出這口惡氣。但從另一些人那裏得到的消息，卻沒有那麼樂觀。有些膽大的私下裏說，西宮太後一個女人家，能有多少見識？又常年生活在深宮之中，對外麵的事一概不知，完全聽信身邊幾個人在那裏胡說八道，人家說什麼，她就信什麼。
六月，果然傳來洋兵在天津大沽登陸，正向北京殺來的消息。同時，還得到消息說，北京的一些達官貴人，早已經做好準備，一旦洋兵接近北京，他們隨時舉家逃走。甚至有些高官已經安排家眷等，分散離開了北京。另一些消息靈通的商人也都紛紛離去。那時，晁子軒已經數次和晁子霖商量，京西胭脂鋪是不是也要考慮避一下風頭。晁子霖的態度堅決不容置疑：不走。
晁子軒正急急地往前走，迎麵見大哥跨出門來，他的身邊跟著三弟子瞻和四弟子寅。