且說駐京外國公使接到領事的稟帖，一想這事一定要爭的，便先送了一個照會到總理衙門，叫這些總理各國事務大人們照辦。列位看官是知道的：
中國的大臣，都是熬資格出來的。等到頂子紅了，官升足了，胡子也白了，耳朵也聾了，火性也消滅了。還要起五更上朝，等到退朝下來，一天已過了半天，他的精神更磨的一點沒有了。所以人人隻存著一個省事的心：能夠少一樁事，他就可多休息一回。倘在他精神委頓之後，就是要他多說一句話也是難的。而且人人又都存了一個心，事情弄好弄壞，都與我毫不相幹，隻求不在我手裏弄壞的，我就可以告天罪了。
人人都存著這個念頭，所以接到公使的照會，司員看了看，曉得是一件交涉重案，壓不來的，馬上拿了文書呈堂。無奈張大人看了搖搖頭，王大人看了不則聲，李大人看了不讚一辭，趙大人看了仍舊交還司員。司員請示：
“怎麼回複他？”諸位大人說：“請王爺的示。”第二天會見了王爺，談到此事。王爺問：“諸位是什麼意思？還是答應他，還是不答應他？怎麼回複他才好？”諸位大人你看看我，我看看你，一句話也沒有。王爺等了半天，見各位大人沒有一句說話，又問下來道：“到底諸公有些什麼高見？說出來大家亦可以商量商量。”張、王、李、趙四位大人被王爺這一逼，不能不說話了。張大人先開口道：“還是王爺有什麼高見。一定不會差的。”王大人更報著自己的名字，說道：“某人識見有限，還是王爺曆練的多，王爺吩咐該怎麼辦，就怎麼辦罷。”李大人道：“他二位說的話一些不錯。”趙大人資格最淺，就是肚皮裏有主意，也不敢多說話的，隻隨著大眾說，應了一聲“是”。
王爺見談了半天仍談不出一毫道理來，於是摸出表來一看。張大人說本衙門有事，王大人說還要拜客，李、趙二位大人亦都要應酬，一齊說了聲“明天再議”。送過王爺，各人登車而去。
過了兩天，公使館裏沒有來討回信，王爺同他四位亦就沒有再提此事。
等到第三天，公使因為他們沒有回複，又照會過來問信。他們還是不得主意。
王爺同他們議了半天，無非“是是是”，“者者者”，鬧了些過節兒，一點正經主意都沒有。這天又是空過去，亦沒有照複公使。等到第五天，公使生了氣，說：“給你們照會，你們不理！”於是寫了一封信來，訂期明日三點鍾親自前來拜會，以便麵商一切。諸位王爺、大人們，隻得答應他，回他：“明天恭侯。”同外國人打交道是不可誤時候的。說是三點鍾來見，兩點半鍾各位王爺、大人都已到齊，一齊穿了補褂朝珠，在一間西式會客堂上等候。剛剛三點，公使到了。
從王爺起，一個個同他拉手致敬，分賓坐下，照例奉過西式茶點。王爺先搭訕著同他攀談道：“我們多天不見了。”分使還沒有答腔，張大人忙接了一句道：“這一別可有一個多月了。”王大人道：“還是上個月會的。”李大人道：“多時不見，我們記掛貴公使的很。”趙大人道：“我們總得常常敘敘才好。”公使是懂得中國話的，他們五位都說客氣話，少不得也謙遜了一句。
王爺又道：“今天天氣好啊。”張大人道：“沒有下雨。”王大人道：“難得貴公使過來，天緣總算湊巧得的。”李大人道：“幸虧是好天。下起雨來，這京城地麵可是有些不方便。”趙大人道：“我曉得貴公使館裏很有些精於天文的人，不是好天，貴公使亦不出來。”公使又問道：“前天有兩件照會過來，貴親王、貴大臣想都已見過的了，為什麼沒有回複？”王爺道：“就是湖南的事嗎？”張大人亦說了一聲：“湖南的事？”公使問：“怎麼辦法？”王爺咳嗽了聲，四位大人亦都咳嗽了一聲。公使又問：“怎麼樣？”王爺道“等我們查查看。”四位大人亦都說：“須得查明白了，再回複貴公使。”公使問：“幾天方能查清？”王爺道：“行文到湖南，再等他聲複到京，總得兩個月。”四位大人齊說：“總得兩個月。”公使道：“敝國早替貴國查明白了，實在巡撫過於軟弱。一班紳衿架弄著百姓，幾乎鬧出‘拳匪’那乍的事來。我們彼此要好，所以特地關照一聲。貴親王、貴大臣似可無須再去查得，就請照辦罷。”王爺又咳嗽了一聲，各位大人亦都咳嗽了一聲，但是也有吐痰的，也有不吐痰的。呆了半天，公使又追著問信。王爺說：“我們須得商量起來看。”四位大人齊說：“總得商量起來看。”公使聽了，微微一笑。幸虧這位公使性氣和平，也是曉得中國官場的習氣是捱一天算一天，等到實在捱不過去，也隻好隨著他辦。所以當時聽了這班王爺、大人們的說話，也不過於迫脅他們，但道：“要等行文去查，那是等候不及。現在電報又不是不通，諸公馬上打個電報去，兩三天裏頭，還怕沒有回電嗎？”一句話把他們提醒了，一齊都說：
“準其打電報地去問明白了，就給貴公使回音罷。”公使臨走又說了一句：“三日之後，來聽回音。”等到送過公使，王爺說道：“這件事情，還是依他，還是不依他？倘若不依他，總得想個法子對付他才好。”四位大人當中，要算張大人資格最老，經手辦的事亦頂多，忙出來攔住道：“王爺不曉得，我們同外國人打交道也不止一次了，從來沒有駁過他的事情。那是萬萬拗不得的，隻有順著他辦。”說完，又回頭對王、李、趙三位大人道：“我們辦交涉事辦老了，這一點點決竅還不懂得。”王爺被他駁得無話可說，歇了半天，搭訕著說道：“這件事情，你們到底查明白了沒有？”張大人道：“用不著。等到他們外國人來，他們說怎麼辦就怎麼辦，還要王爺操這個心嗎。”其實公使來鬧了半天，為了什麼事，他們亦隻曉得一個大略，是湖南出了一件人命交涉案件，公使不答應，說巡撫軟弱，挾製政府裏換人。究竟案中的詳情，他們還是糊裏糊塗一個個吃了“補心丹”，一齊把心補住，決不肯為了此事再操心的。當下又談了一回，無非是商量把現在這位湖南巡撫調任別處，揀一個有機變的調做湖南巡撫。又是張大人出主意道：“我們調去的人，怕他們外國人不願意，何如等他後天來討回信時，探探他的口氣？他說那個好，就派那一個去，省得將來同他們不對，又來同我們倒蛋。”王爺點頭稱“是”。
大眾亦就別去。
且說總理各國事務王大臣聽了外國公使的說話，心上雖不甘願遷就他，卻也不違拗他。
等到第三天公使又來討回信的時候，見了麵拿他恭維了一泡。先時一 個個手裏都捏著一把汗。後來提到正事，王爺頭一答應他：“準定把湖南巡撫換人。但是放那一個去，一時還斟酌不出這麼一個對勁的。最好是同貴國人說得來的，以後辦起交涉來，彼此有個商量，不至於再像這回事，弄得不討好。”公使道：“是啊，現署山東巡撫的賴養仁賴撫台這人就很好。前任黃撫台很同我們敝國人作對。自從姓賴的接了手，我們的鐵路已經放長了好幾百裏，還肯把濰縣城外一塊地方借給我們做操場。貴親王、貴大臣是曉得的，敝國在貴省地方造了鐵路，不見得中國人不坐；載貨搭客，原是彼此有益的事情。就是借地做操場，後來亦總要還的。不曉得前任黃某人為什麼商量不通。賴撫台是開通極了，所以我們各國都歡喜他。以後貴政府都要用這種人，國家才會興旺。現在據我們意思：貴親王、貴大臣就奏明貴國皇上，竟把賴某人補授湖南巡撫，再揀一個同賴某人一樣的人做山東巡撫。如此方見我們兩國邦交更加親熱。諸公以為如何？”王爺聽了，望望四位大人，四位大人，亦望望王爺，彼此不則一聲，還是王爺熬不過，就近同張大人說：“既然他們說賴某人好，我們就給他一個對調罷？”張大人搖搖頭道：“使不得！使不得！賴某人一準升湖南巡撫，山東一席還要斟酌。這個是他們不歡喜的，調了過去亦不討好。還是陝西竇某人，從前做津海道的時候，很應酬他們外國人。凡是才進口的新鮮果子，以及時鮮吃物等類，他除掉送我們幾個人之外，各國公使館裏他都要送一分去。你說他想的周到不周到！如果把這種人調到山東去，他們一定喜歡的。”王爺道：“既然如此，我們就答應他就是了。”張大人道：“倒也不在乎一定先要說給他們。隻要不駁他的話，他就曉得我們已經許他的了。王爺不曉得：老辦交涉的，本有這‘默許’的一個訣竅，凡事我們等他做，不則聲，他們就曉得我們已經允許了他了。”王爺點頭稱“是”。
他二人談了半天，公使等得不耐煩，又問：“怎麼樣？”他們幾個人隻是守著默許的秘訣，無論如何也不做聲。公使急得發跳，還是王爺熬不住，同他說了聲“回來就有明文”。
公使聽了這句也就明白，不再往下追問了。又說了幾句別的閑話，分手辭去。次日果然一連下了兩條上諭：湖南、山東兩省巡撫，一齊換人。先前的那位湖南巡撫，亦並沒有拿他調補陝西，落空下來，這也是張大人的調度，說他是得罪過外國人的人，一時不好叫他有事情，總得冷冷場，等人家平平氣，方好位置他。閑話休題。
且說新任山東巡撫竇撫台，名喚竇世豪，原是佐貳出身。生平最講究的是應酬。做佐雜的時候，有一次跟著一位候補知縣一同到外州縣出差。候補知縣坐的是轎子，他不肯化錢，在路上或是叫部小車子，或是跟著轎子一路的跑。有些不知道的，還當是跟的差官、底下人之類，並沒人曉得他是太爺。亦是他運氣湊合：這年正在省裏候補，空閑著沒有事，齊巧本省巡撫有位老太爺最愛著象棋，就有人把他保薦進去，同老太爺一連下了十盤，就一連和了十盤。據竇世豪私下對人家說：“若照老太爺手段，贏他一百盤都容易；但是恐怕老太爺麵子上過不去，所以同他和了十盤。”此時老太爺也明曉得竇世豪是個好手，但是自己生性好勝，不贏他一盤總不肯歇手。幸虧竇世豪乖覺，摸著老太爺脾氣，故意讓他幾步，等老太爺贏了一盤，光了光麵子，果然老太爺大喜，連說：“我今天雖然贏了竇某人棋子，然而他的手段是好的。……隻有他還可以同我交交手，若是別人休想。”竇世豪聽老太爺獎勵他，甚喜。此時老太爺離不了他，先叫兒子委了他幾個掛名差使，拿幹 薪水。後來碰著機會，開保舉，又把他保舉過班；連進京引見的盤費，都是老太爺叫兒子替他想的法子，無非是委派一個解餉等差，無庸細述。等到引見出來，走了老太爺門路，署過兩趟好缺，又著實弄到幾文。又一齊孝敬了上司。於是升過府班，過道班，保送海關道，放津海關道，一齊都是應酬來的。津海關做了兩年，隻因有人謀他的這個缺，上頭也曉得他發了財了，就拿他升臬司，接著升藩司，如今升山東巡撫。他自從佐貳起家，一直做到封疆大吏，前後不到十年工夫。
他辦交涉的手段，還是做候補道的時候就練好的。等到做了津海關道，自然交涉等事情更多了。他練就的一套功夫是什麼？就是上文張大軍機所說的“默許”的一個秘訣。凡是洋人來講一件事情，如果是遵條約的，固然無甚說得；倘若不遵條約的，麵子上一樣同人家爭爭，到後來洋人生氣，或者拿出強項手段來辦事，他亦聽那洋人去幹，決不過問。後來洋人摸著了他的脾氣，凡百事情總要同他言語一聲，他允也罷，不允也罷，洋人自己去幹他自己的。他有時碰了上頭的釘子，下來問那洋人，洋人道：“你早已默許我過了。你不許我做，我能做嗎？如今事已做成了，你再要我反悔，可是不能。