乾隆十三年二月，乾隆帝奉皇太後率皇後東巡。駐趙北口，至曲阜，謁孔林。至泰安，詣岱嶽廟，登泰山。三月駐濟南，幸趵突泉，侍太後閱兵，幸曆下亭。
時經一處桃花盛開的漣水河道。
春花爛漫，碧波蕩漾。浩浩蕩蕩的遊船上，一行人正擁戴者一個不惑之年的男人走入船艙。
“皇上，此次東巡收獲還是挺大的。各地官員都恪守職責，勵精圖治。皇上您所到之處，明察暗訪的，也都是聽得百姓所言。從上至下，一片祥和。這是皇上的功勞，是老天的垂憐，更是我大清之福啊！”翰林院大學士任滄海首次吐露真切的誇讚之言。
那乾隆帝聽了自是欣喜不已。太監總管將他扶至龍塌之上，隨即遞上一杯銀耳雪梨羹。
“愛欽莫要這般言語。如若再傳入皇後的耳朵裏，又該嘮叨朕的不是了。”他名義上是製止著，卻笑眯眯地嘬了一口羹湯。“嗯，小李子，你這做羹湯的手藝是越來越精細了。”
“奴才服侍萬歲爺是八輩子修來的福氣。萬歲爺這般誇獎奴才，可真要折煞了奴才。”伴君如伴虎，每次皇帝誇獎別人的時候，總有不好的事情要發生。這李玉自然小心謹慎，不敢有半分怠慢。
“瞧瞧這個狗奴才，經不起誇的。任滄海，你說是不是？”
“嗬嗬，萬歲爺真是愛開玩笑啊。”任滄海是兩朝元老來著的。他的年歲與乾隆相差不多，從記事起，就被爺爺和父親培養著。待到中了殿試探花郎，便跟著乾隆了。那時，乾隆還隻是個小小的皇子而已。不過，他是和弘曆打小打架對罵過的，自然知曉這人的脾氣。就算後來弘曆成了乾隆皇帝，他當上了翰林院的大學士，也仍然不卑不亢。所以，他也是朝廷中極少數敢和皇帝老兒唱反調的官員。
“哈哈哈，好你個大清朝的魏征！”乾隆不但不氣，反而還大笑起來。那彎腰的太監總管李玉這才鬆了一口氣。幸好有任滄海跟著，要不然，他這條小命早被皇帝給嚇死了。李玉暗自捏了一把冷汗。
“這檔口是到了哪兒了？”乾隆想著回京前再好好戲耍一番。做皇帝的總有這般那般忙不完的事。有時候，他真想當個平民百姓得了。
“回萬歲爺，這是過了漣水了。不稍片刻，該上岸坐鑾駕行走一番了。等明日到德州，再登舟回鸞。”李玉甩甩衣袖，躬身進言。
“好，不過，待會兒朕想走走。讓鑾駕在後頭跟著就是了。這一路的桃花甚是妖嬈，令人陶醉。若不趁機賞玩一番，其不辜負了這良辰美景。”乾隆兀自下著諭令，偷瞟一眼任滄海。那任滄海一聽乾隆又要走馬觀花，頓時黑下臉來。但人家是皇帝啊，他隻是個臣子。再反對，隻會找來一頓罵。皇帝老兒還不是我行我素？可惜了他剛剛的一番苦口婆心。
任滄海別過臉不再看著斜靠在龍塌上的皇帝。
入夜，皇帝要安寢的時候，富察氏緩步到來。
“皇後這一路總是陰鬱難解，朕深感愧疚。倘若上天肯憐朕之心，定讓他奪走我這副軀體，來代替皇兒的生還之機。朕——”
“萬歲爺，別說了。臣妾寧願自己去了，也不要萬歲爺您涉險一丁點。璉兒無福，琮兒命比紙薄。這是臣妾的命罷了。萬歲爺休要責怪自己。否則，臣妾該自責不已了。”
乾隆讓出龍塌，牽著富察氏的手走到窗口邊。月色如溝，花香四溢。富察氏不言語的輕靠著皇帝的肩膀。他們夫妻一向是恩愛有加。
當然，這恩愛有加，也紅急了旁人的眼。眼中釘肉中刺，如鯁在喉都不足以形容此刻烏喇那拉氏的心情。同樣是伺候皇帝多年的女人。憑什麼人家就可以琴瑟和鳴，夫唱婦隨啊？她也是人，也是有血有肉的女人。她的愛，從來都不少於富察氏。在她心中，自己才是這個世上最愛皇帝的女人。常年的積怨累積成一座不可撼動的巫山。
她必須借機鏟除這個絆腳石。為了自己的皇兒，更為了自己的前途。如果，富察氏死了，皇帝的心便能回到她的身上來了。