道光十年四月，春意正濃。安慶樅陽門外迎江寺裏香煙繚繞，一眾香客正在叩首禮拜。振風塔下兩位五十多歲的男子，手拿紙扇指指點點。這個季節，除了禮拜的香客，慕名來遊玩的人也很多，所以他們並不引人注目。突然寺外傳來一陣急促的馬蹄聲，轉眼一名捕快來到寺前翻身下馬，順手將馬韁繩往寺門左邊的大鐵錨上一套，急匆匆地進了寺院。知客僧也不言語，隻是朝塔的方向指了指。捕快飛快的朝那兩位書生模樣的人跑了過去。
“大人，出事了。”聽到這一聲，年紀稍小些的那位，折扇還舉在半空中。秒頓了一下，把手收回來，順勢給身旁的稍長者作了個揖：“先生，對不起啊。你看，你看，又來事情了。”
“大人牧守一方，自然辛苦。我們回吧。”年長者也未回禮，隻是做了個請的手勢。一行三人便向寺外走去，被稱為大人的走在最前麵。“什麼事情，這麼急來找我？”
“出了一件怪事。”捕快輕聲回答。“怪事？”大人停住腳步，似乎有點不高興的樣子“什麼怪事要找我們？方先生來我府裏快兩年了，幾次說要陪他遊迎江寺，都未成行。今天好不容易抽出點空，這振風塔還沒有上去呢，你倒好，拿什麼怪事來擾我們興致。”
“大人，這迎江寺老朽昔年遊過多次。隻是沒有聆聽大人說因緣而已。年紀大了，振風塔也未必爬得上去。今日雖未盡興，能與大人一同領略風雲，倒也了了平生之願，著實無妨。”被稱為方先生的那個人嗬嗬一笑“老朽現在倒是對什麼樣的怪事，要驚動您巡撫大人，十分感興趣啊，哈哈。”
這位大人正是三年前上任的安徽巡撫鄧廷幀，今年五十五歲，正是年富力強。說話的方先生，是他的幕僚，名字叫做方東樹，安徽桐城縣東鄉人。說起來這個方東樹，雖然是個生員，名聲卻是不小。他自幼聰慧，更是桐城派大師姚鼐的得意門生，被稱為姚門四傑之一。不過說來也怪，他飽讀詩書滿腹經綸，卻屢試不中。方東樹感慨造化弄人，到了四十歲也就聲明不再應試。鄧廷幀素聞其人博學，到宜城任職後就禮聘他到了幕府之中。方東樹年紀也不過比巡撫大四五歲，卻是個倨傲不懂得謙卑的人，常以“老朽”自稱。鄧廷幀也不以為忤，主賓相交甚歡。巡撫衙門距離迎江寺雖然有一段路程，鄧、方二人卻是徒步而來。聽得不是什麼大事，也就徒步而回。那捕快少不得牽著馬跟在後麵。一馬路上車馬水龍，人聲鼎沸。兩旁商鋪林立，商品琳琅滿目。大約走了有半個時辰，才到了衙門口。一個小廝接過捕快手中的馬韁繩，這三人徑直走向後堂。鄧廷幀、方東樹二人分賓主坐下，捕快立在堂前。家中小廝過來上茶，巡撫大人喝了一口茶，才朝那捕快擺了擺手。捕快退了出去。巡撫朝方東樹一拱手：“照先生看，這件事情，可有什麼蹊蹺？”
“大人，老朽以為，是他們少見多怪了。”方東樹笑道，“桐城東鄉，是老朽的桑梓之地，原就抵天柱而枕龍眠，牽大江而引樅川。地勢傾降平緩，水網縱橫。出現大魚大蝦，是沒什麼可奇怪的。”
“先生說的是。不過三四十斤重的黃鱔，確是聞所未聞，古書也從未有記載。驀然出現，會不會是什麼征兆啊？”鄧廷幀端起茶碗，揭開碗蓋撣了撣浮茶，沒有喝就放下了，“我想勞煩先生去看一看，當然主要是看看鮑氏祠堂建的怎麼樣了。不知道先生可願意？”
“大人吩咐，老朽馬上就去。”方東樹站了起來，向外走去。到了門口，又回過頭，對巡撫施了一個禮說：“大人，老朽有個不情之請。”“好說，好說。”鄧廷幀哈哈一笑，“你在桐城呆個三五天再回來，順便也回你那在陸山莊瞧瞧。”方東樹拱了拱手，出門上轎，沿著官道，向東南而去。
安慶東南約一百裏，有一座大山，虎踞龍盤，氣勢磅礴。每到山洪暴發的時候，洪水都如巨龍一般狂奔而下，所以喚作發洪山。發洪山南邊山腳下有個村子叫七井畈，在這個村子的南頭的工地上，上百人正幹的熱火朝天。他們在建造鮑家祠堂，工程已經接近尾聲。為了祠堂將來不受山洪的影響，有幾十個人正在挖排水溝。突然間挖溝的人群發出了一陣驚呼，所有人都逃一般的離開溝底，爬了上來。工地這邊的人，都放下手中的工具，圍過去看。隻見挖了一大半的壕溝中，一條碩大的黃鱔正在奪路而逃。這條黃鱔有碗口粗細，一丈長短。雖然說黃鱔水塘溝渠裏常見，可誰曾見過這麼大的黃鱔？“周炳坤，快過來！”說話的人叫章觀鼇，是發洪山下橫溪澗章家的主事人。橫溪澗離這七井畈不過幾百步之遙。這章家祖上是從福建遷移過來的，世代習武，唐宋朝都出過許多知名的大將軍，到了元朝，拒絕為朝廷效力。為躲避災禍，有兄弟兩帶著家人隱居到了這裏耕田打漁為生。發洪山下，章家已經住了幾百年，如今是個龐大的家族。章家與當地別的家族不同，主事的人不按照年齡，也不按照輩分。每隔十年，由章氏年齡最長的十位老人推薦品行好的五個人，比武決定。這章觀鼇，三十多四十不到，五短身材，習慣以耕田的釘耙為武器。三年前，他在競爭中脫穎而出，搬到橫溪澗章家大院，成了章氏的當家人。別看他卷著褲腳，身上還有泥巴，這次建鮑家祠堂，他是主事人之一。“來了，來了。”周炳坤跑到章觀鼇的身邊。這周炳坤看樣子有四十多歲，沒有章觀鼇壯實，卻比他高出半頭，穿一襲長衫，在這工地上穿長衫的就他一個人，顯得有點不倫不類。“大老周，你看這麼大一條黃鱔，會不會是你們家蛟池那條蛟龍化的？”章觀鼇說。周家祖屋在離此三裏外的鷂石山下的蛟池坎，傳說在這蛟池裏有一條蛟龍盤踞，隻是誰也沒有見過。
沒有等周炳坤回答，旁邊一個二十左右的年輕人大聲叫了起來：“蛟龍？好啊，我去抓住它！”話音未落，已經縱身跳進壕溝，一招餓虎撲食，雙手直向黃鱔頭部掐去。那黃鱔又粗又滑，竟然沒有給他掐住，反而在他大腿上撞了一下，加上溝窄，這年輕人一下子跌倒在溝底，黃鱔身子一扭，從他下半身遊了開去。黃鱔沒有抓住，倒沾了一身泥巴。