按摩是人類在同疾病作鬥爭的過程中產生的一種養生防病方法，是祖國文化遺產中的寶貴財富，對中華民族興旺和昌盛作出了巨大的貢獻，特別是在強身健體、延年益壽和防治疾病方麵，發揮了其他方法無法取代的作用。
按摩又稱推拿，古代稱之為按磽、案杌、爪幕等。前人在長期實踐中逐漸認識到，按摩可以治療某些疾病，保持身體的健康狀態，有助於延長人的壽命。早在公元前14世紀，甲骨文中就有“按摩”的記載。
春秋戰國時期，諸子百家的著作都提到自我按摩的保健方法。《黃帝內經》不僅介紹了按摩的起源，而且指出了按摩的作用和應用方法。《素問·血氣形誌篇》說：“形數驚恐，經絡不通，病生於不仁，治之以按摩、醪酒。”指出了經絡不通、氣血不通，人體中的某個部位就會出現疾患，可以用按摩的方法疏通經絡氣血，達到治療的作用。魏晉、南北朝時期，按摩的手法多樣化，出現了搓、抖、纏、撚、搓、揉六種方法。隋唐時期是按摩的興旺時期，還傳入日本、朝鮮、印度等國。宋金元時期，按摩作為一門醫術在廣泛使用。明朝時期設置了按摩專科，積累了豐富的經驗。
清代有許多關於按摩的著作，對按摩的治療法則和適應證，進行了比較係統和全麵的闡述。
曆史發展到今天，按摩治療的病症擴大到內、外、婦、兒、傷、骨、五官等科，常用的手法達到20餘種。按摩保健由於具有運用靈活、便於操作、適用範圍甚廣的特點，更是受到越來越多的人的歡迎。
按摩主要是依靠手法來達到治療和保健的目的。各種手法輕重不同，其滲透於體表的力度也有所差別，基本上分為淺（皮毛）、略淺（經脈）、中（肌肉）、略深（經筋）深（骨髓）幾種。通過手的力量和技，可以調節機體生理、病理變化，袪病延年。
按摩的作用是多方麵的，主要表現在以下幾個方麵：
舒筋活絡、消腫止痛
發生急性或慢性損傷後，腫脹、疼痛往往是主要症狀。由於損傷部位血離經脈，經絡受阻，氣血流通不暢，出現局部腫脹，從而產生疼痛。
按摩可以促進局部血液和淋巴的循環，加速局部瘀血的吸收，改善局部組織代謝，使之氣血通暢，從而起到舒筋活絡、消腫止痛的作用。
解除痙攣、放鬆肌肉
受傷後所產生的疼痛，可以反射性地引起局部軟組織痙攣，這是肢體對損傷的一種保護性反應。但如果不及時治療或治療不當，痙攣的組織就有可能刺激神經，日久形成不同程度的粘連、纖維化或疤痕化，加重原有損傷，形成惡性循環。按摩既能解除痙攣、放鬆肌肉，又可以直接作用於痙攣的軟組織，使之放鬆，從而打破惡性循環，幫助肢體恢複正常功能。
調整陰陽、調節髒腑
人體內部的一切變化均可以用“陰陽”二字來概括。疾病的發生與發展，從根本上說就是陰陽的相對平衡遭到破壞，即陰陽的偏盛或偏衰代替了正常的陰陽消長。調整陰陽，是按摩治病的基本作用之一。
陰陽的偏盛或偏衰，即陰陽的有餘或不足。陽盛則陰病，陰盛則陽玻治療時應采用瀉其有餘或補其不足的方法。由於陰陽是相互依存的，故在治療陰陽偏衰的病症時，還應注意“陰中求陽，陽中求陰”，在補陰時輔以溫陽，在溫陽時佐以滋陰。
髒腑是化生氣血、通調經絡、主持人體生命活動的主要器官。髒腑功能失調後所產生的病變，能通過經絡傳導反映在外，出現精神倦耽情誌異常、腹脹、疼痛以及肌肉痙攣等症狀。按摩能夠通過手法刺激體表的特定部位或相應穴位，通過經絡的傳導作用，對內髒功能進行調節，達到防治疾病的目的。
疏通經絡、理筋整複
經絡是人體內經脈和絡脈的總稱，是人體全身氣血運行的通路。
它“內屬於腑髒，外絡於肢節”，溝通上下內外，網絡全身，把人體所有的髒腑、肢體、組織器官聯結成一個統一的整體。按摩手法作用於體表的經絡、穴位上，可引起局部經絡反應，起到激發和調整經氣的作用，並通過經絡影響到所連屬的髒腑、組織、肢節的功能活動，以調節機體的生理、病理狀況，達到百脈疏通、五髒安和的目的。
中醫學所說的“筋”，是指與骨骼相連的肌肉、肌腱、筋膜、韌帶、關節囊、椎間盤、關節軟骨盤等軟組織。因各種原因造成的相關軟組織損傷，中醫統稱為“傷筋”。筋傷及骨和關節的損傷，都可以通過按摩的直接或間接作用得到糾正，從而使筋絡順接，氣血運行流暢。
使用適當的按、揉、推、擦等按摩手法，可將部分斷裂的肌肉、肌腱、韌帶組織撫順理直；使用彈撥或推扳手法，可將滑脫的肌腱恢複正常解剖位置；通過適當屈伸、旋轉、頓拉手法，可使移位嵌頓的關節囊回納；通過牽引拔伸、按法、搖法等，可改變突出物與神經根的位置關係。