江南自宋代伊始，得益於先進的農耕技術之推廣，即成為全國最為豐饒之地。明季以降直至現代，這塊衝積平原得益於其得天獨厚的地理條件，無論農桑抑或是工商，都大大領先於其它地區，以至於博得“天堂”之美名。
臨江縣即坐落於這個“天堂”的北部，背靠大江，大運河縱貫全縣。境內河道縱橫、水網密布，雖沒什麼值得稱道的現代工業，但水運之便使其農商均極發達，無愧“魚米之鄉”之譽。
祝家橋在臨江縣隻能勉強算個大鎮，張涇河穿鎮而過，向西與大運河相接，水陸交通便利，商賈雲集，成就它躋身臨江最富庶的幾個鄉鎮之列。
鎮中心一座高大的石拱橋，堅固而精美。橋麵很寬，兩條可供手推車上下的石板車道，將石階分割成了三分。橋身兩側正中嵌有一方石刻，上鐫“祝家橋”三字，相傳出自清代名儒李兆洛之手，鎮即因此橋得名。橋南多為民居，雖有高下參差，但鮮見樓房。橋北堍幾間二層樓的商鋪、茶樓遮斷了視線，順著石板鋪就的街巷看去，可見處盡是大小店鋪。橋堍兩側，沿河貨棧、店鋪、民居雜陳，門前身著綾羅綢緞、布衣藍衫者，乃至渾身襤褸的乞丐和赤著上身的力夫互不相幹，各自為生計奔忙。
石橋上，一個穿一身士林藍朱紅滾邊斜襟短袖衣衫的少女，正伏在橋欄上看著橋下，在她身邊是一個比她稍長兩歲的姑娘，看那神情打扮，似乎是看顧她的丫環之流。
橋堍西邊近處，一長溜中式房屋間，硬生生擠進了一幢兩層三開間的平頂西式洋房。門前掛著一塊斑斑駁駁白底黑字的木牌，上麵的黑字油漆剝落，大部分字模糊不清，但好歹還留下“江南輪船”四個字尚可辨認。門頭上一根斜豎的旗杆，挑出了一麵“紅黃藍白黑”五色國旗。這麵國旗是去年袁大總統就任時掛上去的，一年多來它從光鮮耀眼，漸漸變得汙穢陳舊，至今邊角已經被風撕扯出條條縷縷，在它下麵來去的人都對它視而不見。
洋房門前一色的石板鋪地，直到和岸邊的石砌駁岸連在一起。洋房裏是“江南輪船公司”的一個分支機構，客貨兼營，門前的那條石砌駁岸就兼做了碼頭。現在正有一條小火輪，拖帶著一條客駁緩緩靠岸。
小火輪即將靠妥，有船員跳到了岸上，船上的人將纜繩拋了過去。岸上的船員熟練地接住纜繩，帶在了岸邊的纜樁上。他發現船有點靠後，纜繩沒法收到最短，於是向船上喊了句什麼。小火輪的機器突然發出一聲轟鳴，然後熄了火，船身朝前略挪了一點，岸上的船員看準時機將纜繩抽緊。伴隨著這一下輪機的轟鳴，船身外側的排氣管突然冒出了一股濃煙，一股逆風把這團濃煙向橋上吹去。橋上的少女連忙走下了橋，本想就此離開，但從客駁船上下來的幾個人吸引住了她的目光。
從船上下來的人中，被眾星捧月般嗬護著的，是一個和岸上的少女年歲相仿的小姑娘。她穿的是淺藍色的中袖上裝，一襲黑色長裙，白襪黑鞋，一看就知是在毗鄰的濱湖縣上學的學生，現在放暑假回來了。
岸上的少女認識這個上岸的姑娘——她是祝家橋富商梁子奚家的二小姐，現在濱湖縣上中學。她對這個二小姐並沒大興趣，隻是覺得她那一身學生裝很好看，雖然樸素，但是一穿上它，就顯出一種城裏人才有的雅致來。