敵榴彈炮陣地情報都在這裏，你們無論如何要在明天拂曉前送過江，完成任務後打三發信號彈，我們在青龍山回答的信號是三堆火光。
——李春林把竹筒遞給吳老貴並交代道
曆史背景：渡江戰役
1949年4月20日，國民黨政府拒絕在國共雙方和談代表團擬定的國內和平協定上簽字。解放軍第二、三野戰軍和華東軍區、中原軍區在劉伯承、陳毅等人組成的總前委的指揮下，奉命於當晚以木帆船為主要渡江工具，發起了以殲滅國民黨京滬杭警備總司令部總司令湯恩伯集團為目標的渡江戰役。渡江部隊於23日解放杭州，22日解放南昌，27日解放上海，並最終在6月2日解放崇明島，渡江戰役結束。渡江戰役共殲滅國民黨軍隊46個師43萬人，為進軍福建、華南、西南，加速全國解放創造了有利條件。
第一節
風疾雲馳，波濤洶湧，浩瀚的長江不見半片帆影。1949年春，解放軍某部偵察連吳老貴和偵察員小馬，站在長江北岸水深齊腰的蘆葦灘裏，用望遠鏡向南岸觀察。隻見對麵國民黨軍隊正在修建防禦工事，於是吳老貴命令小馬趕緊報告。屋內，偵察員楊威、周長喜正在爭論什麼時候渡江的問題，楊威說：“看架勢，敵人還想憑著長江跟我們較量較量呢。”周長喜不以為然地說道：“較量？又不是沒有較量過。遼沈，平津、淮海三大戰役，蔣介石和他的主子老本都賠上了。他們還剩幾個人？”周長喜越講越來勁，“東起江陰，西到九江，我們集結了百萬大軍，連長說渡江勝利不成問題……”
這時，連長李春林走到渾身泥漿的楊戚、周長喜身旁，關心地讓他們回去休息，並且讓他們告訴班長吳老貴，晚上四班接替他們班執行任務。讓大夥洗洗澡，好好休息休息。楊威等人洗過澡，興高采烈地圍坐在江邊聽吳老貴講戰鬥故事。吳老貴已經講完兩個故事。這時李春林悄悄地走過來了，戰士們齊聲邀請連長講一個故事。於是，李春林給大家講了他八年前的一段親身經曆：“八年前深秋的一天，我在新四軍一個支隊當偵查員，當時皖南事變剛剛爆發，隊伍被打散了。突圍之後我在江邊又遭到日寇的伏擊，右胳膊受了傷。當我轉過一個山角時，忽聽到前方傳來狗吠聲和槍聲，我從隱藏的草叢裏往外一看：原來是偽保安隊大隊長侯登科，他正帶領敵兵沿江追捕群眾，焚燒漁船和漁村。於是我來到江邊，隻見蘆柴灘裏一條被燒毀的小漁船旁，躺著—個老漁民的屍體。一位拖著辮子的姑娘默默地跪在屍體的旁邊。
“敵人的槍聲逐漸逼近，姑娘機警地拉著我鑽進了蘆葦叢中，招呼我上了小漁船，然後她用竹篙一頂船頭，小船被推離岸邊六，七尺遠。我正擔心她上不了船，隻見她兩手平握篙子，稍微後退一步，身子往前躍，篙頭插進水裏，人像燕子一樣輕輕地從半空中落在船頭上。接著順勢又撐篙，小船朝江心駛去。敵兵趕到港口，小船已經駛遠了。侯登科氣急敗壞地向江心胡亂地打槍，然小姑娘神色不變，一直將我送上北岸的蘆葦灘。”
長江大提上，參謀長和偵察科長向李春林布置任務：“要查清正麵敵人的江防部署，特別要查清敵人的炮兵陣地，以便在渡江戰役發起時更有力地打擊敵人，更好地保證我突擊部隊的成功。”接著，他們又一起研究了具體行動方案。參謀長還叮囑李春林，當地遊擊隊經常在牯牛嶺、白馬山一帶活動，過江後要和遊擊隊密切配合，緊緊依靠人民群眾才能更迅速、更有把握地完成偵察任務。江對麵的長堤上，敵人正在拆毀民房，驅逐老百姓。屋外幾個敵兵正在往卡車上裝搶來的木料。南岸廟宇後院的藏經樓上有一排麵向長江的窗戶。敵軍長放下望遠鏡，得意地吹噓著：這樣堅強的立體防線，如果共軍沒有大量的飛機和登陸艇配合，那是很難突破這長江天險。敵情報處長探過頭來奉承地說：“軍座，根據我的情報，共軍目前還沒有飛機和登陸艇，他們隻有經不起一發炮彈的木帆船。”敵軍長環視周圍的眾軍官，隻見他們一個個沉默不語，他自己也感到興味索然，不想再說下去了。
寬敞的茅屋裏。吳老貴逐個地檢查偵察員們的裝束，周長喜注意到吳老貴穿的新鞋，大呼小叫的招呼大家過來看看，於是吳老貴把一隻腳擱在長凳上讓大家看，隻見新鞋幫上端端正正地繡著“渡江勝利”四個字。吳老貴有些得意地說：“是孩子他媽給我捎來的，她還勉勵我讓我立功，全家光榮。”大家聽完都笑了。偵察兵們做完準備工作，鬥誌昂揚地來到了江邊，軍參謀長給戰士們作戰前動員。李春林辭別軍首長，信心百倍地帶領戰士依次上船。小木船乘風破浪向江南駛去。船到江心，忽然從下遊傳來隆隆的馬達聲，原來是一艘敵巡江炮艇逆水向本船駛了過來。
李春林機警地命令做好戰鬥準備，並吩咐船老大改變木船航向，迎著敵艇衝上去。距離敵艇越來越近，李春林命令吳老貴打開手電對著敵艇搖了兩個圈。讓敵兵誤以為是“自己人”，
從而輕易地將敵人蒙騙過去。木船加快速度駛抵南岸登陸地點螺絲嘴。這裏崖高壁陡，水流湍急。戰士們迅速地搭成人梯上岸，上岸一看，隻見緊靠江岸的是一排鐵絲網，離鐵絲網不遠處有一個地堡。突然一道手電光從地堡裏照射過來，戰士們立即臥倒，等到手電光熄滅，吳老貴、周長喜緊貼地麵，輕輕地剪開鐵絲網，戰士們緊跟著爬了過去。正在這時，兩個敵哨兵從碉堡附近向吳老貴、小馬走過來。吳老貴與小馬一躍而上，一刀刺死敵哨兵。於是偵察兵們迅速地通過碉堡，向南麵的一座山頭跑去。
敵軍長聽到報告說螺絲嘴陣地兩個哨兵被暗殺，非常恐慌。他命令敵情報處長立即封鎖清洋河，並叫搜索營馬上在白馬山一帶挨村挨戶進行搜查。這時，李春林和偵察兵們已順利地抵達白馬山。李春林仔細地觀察一下地形，招呼大家在靠公路邊的一個竹林裏暫時隱蔽。敵搜索營沿著左側公路上了山，在樹林裏搜索了半天，不見人影。等敵兵走遠，李春林招呼戰士們向陳老爹家走去。走到門前，李春林輕輕地叩門，隻聽陳老奶奶在裏邊說：“剛才你們不是來搜過了，屋裏老的老，小的小，什麼東西也沒有。”李春林知道是誤會了，在門外解釋道：“老媽媽，我們不是國民黨，我們是當年的新四軍。”陳老奶奶轉身看看老伴，陳老爹示意不可輕信。陳老奶奶一麵答稱“我們家裏沒有新四軍”，一麵又貼著門縫往外瞧。在閃電中，她清楚地看到戰士們站在屋簷下，雨水“嘩嘩”地淋在他們身上。兩位老人家終於看清楚是自己的隊伍來了，於是他們連忙打開門把同誌們迎進屋裏。李春林褪下雨帽，露出鮮紅的紅五星，滿懷深情地說：“老爹，老媽媽，我們是中國人民解放軍，是你們自己的隊伍回來了！”陳老奶奶激動地打量著日盼夜想的親人，熱淚奪眶而出。老夫妻倆忙把戰士們迎進屋裏。
正說著，陳老爹的孫女青兒進來報告：“爺爺，劉隊長來了。”李春林向門外望去，隻見一位便衣打扮的農村姑娘朝屋裏走了進來。陳老爹作了介紹，劉隊長緊緊地握住李春林的手高興地說道：“縣委早就通知我們，說江北有同誌過來，要我們積極配合。”他們決定當晚就向遊擊隊的根據地——清洋河進發。要通過清洋河，隻有這一座大石橋。李春林和劉隊長叫大家暫時隱蔽在橋北山坡上的小樹林叢。他們趁機俘獲了敵保安大隊長侯登科和狗腿子侯七。
第二天天剛微明，化了裝的吳老貴押著候登科、侯七直奔清洋河大石橋。大家趁著化裝成敵軍官的吳老貴訓斥保安隊員的間隙順利地過了橋。劉隊長帶著偵察兵們翻過一座山，來到小湖邊。她對著湖麵—聲呼哨，不一會，兩個遊擊隊員背著槍，撐著兩隻小船鑽出蘆葦叢，急駛過來。劉隊長怒視著侯登科說：“侯大隊長，八年前，是你親手殺死了我父親！你天天剿我、抓我，出三十兩黃金買我的人頭！”聽到劉隊長這番話，李春林敬佩地望著她，感到她好麵熟。正在這時，小船已經駛到岸邊，楊威押著侯登科上船。
李春林、吳老貴、小馬等相繼登上另一條船。因為人多，船頭擱淺了。劉隊長站在岸上，從遊擊隊員手裏接過篙子，插進船頭底下，熟練地用肩膀一扛，再用力一撐，船被推出八、九尺遠。接著，她迅速地後退一步，又往前一躍，篙頭點入水中，人像燕子一般輕輕地落到船頭上。