成帝時，他依靠父親的功績蔭庇，做了博士弟子。五次升遷後，到王莽時，做了繡衣執法，受命督察大奸，升任後隊屬正。
更始帝劉玄登位以後，知道他的鼎鼎大名，就任用他做平原郡太守。
當時，天下突然兵亂再起，百姓驚慌騷動。而唯獨伏湛很鎮定安逸，教學行政都不停止。
他曾經與自己的妻子兒女談論說：“糧食是百姓的生命。沒有糧食，國家就根本不能治理。如果一季的糧食沒有收成，國君就會吃不下飯；如今百姓都餓，我們做官的怎麼能夠獨自飽餐呢？”
於是，他就和百姓一起，大家一道吃粗糧。他把自己的俸祿全分送鄉鄰、親戚。來他家作客的竟然有一百多家人。
當時，他家有個管事的一向有力氣，商量想為伏湛起兵鬧事。伏湛恨他蠱惑大家，立即抓住他並殺了他，把他的人頭在城中示眾，來曉諭和安撫百姓。
從此，官民都信任並歸向於他，郡內得以安定。
所以，劉秀登位以後，知道伏湛是名儒老臣，就想讓他主管朝廷機要。
於是，劉秀就召拜伏湛為尚書，派他主管修訂舊有製度，以適應新朝廷的需要。加上當時大司徒鄧禹西征關中，劉秀認為伏湛的才能足以勝任宰相，因此，就拜任伏湛做司直（副宰相），行大司徒事。
劉秀車駕每每出外征戰，伏湛就常常留京鎮守，總管各部門。
其他有功將帥，劉秀也均授予他們爵位封地。因此，人心安定。
3
然而，劉秀雖然登基稱帝，但實際擁有的地盤，主要是在黃河以北。他們實際攻占和控製的，也多是北方一些中小城市。
這對於雄才大略的政治家劉秀來說，他是絕不會滿足於偏安一隅的。
於是，劉秀下令自己的部將，大司徒鄧禹，繼續對玄漢政權，以及赤眉的大軍，發動主動的攻擊，奪取西京長安，以及周圍的郡縣與城市。
其時，河東郡已定。鄧禹就接受劉秀的命令，從汾陰（今山西省寶鼎）西渡黃河，進入夏陽（今陝西省韓城東南）郡。
玄漢朝廷的左輔都尉公乘翕，聞聽鄧禹大軍兵臨城下，就率領大軍十萬人，以及夏陽郡的地方部隊，在衙城布防，企圖抵禦鄧禹的大軍。鄧禹立即發動攻擊，公乘翕大軍毫無鬥誌，很快就失敗潰退。
接著，劉秀又派遣驃騎大將軍景丹，建威大將軍耿弇，強弩將軍陳俊，率領各自的軍隊，攻擊在京縣，密縣之間活動的劉姓皇族劉茂。劉茂擁有部隊十多萬人，自稱“厭新將軍”。
劉茂不能抵擋漢軍的攻勢，隻好舉手投降，歸順了劉秀，後被劉秀封為“中山王”。
這樣，京縣，密縣，潁川郡，汝南郡等地，都在劉秀的控製之下。
七月二十九日，劉秀親率大軍，進入懷縣，做攻打洛陽的準備。
劉秀派遣建威大將軍耿弇，強弩將軍陳俊駐屯五社津，監視滎陽以東局勢的變化，防備滎陽以東的梁王劉永的突襲，掩護自己左側背的安全。
不久，劉秀又沿黃河而上。他命令大司馬吳漢，率領建義大將軍朱祐等十一位將軍，包圍由玄漢左大司馬朱鮪固守的洛陽城池。
八月，劉秀親自到與洛陽一河之隔的河陽坐鎮，指揮大軍發動圍攻洛陽的戰役。
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