南宋開禧三年，由寧宗朝中第一權臣韓侂胄主持的對金北伐敗局已定，宋開始向金請求媾和。
三月，擔任通謝使臣的方信孺使金返國。早朝之上，寧宗皇帝聽著方信孺的奏報，顯得心神不定。金人挾勝兵之威，漫天要價，除割地，稱臣，歲幣，歸還北人等條件外，還要求懲辦首謀人。南渡以來，宋孱弱不振，向金稱臣，割地，早有先例。此次媾和，皇帝早已料到了這些要求，做好了心理準備。但是懲辦首謀人這事，直指韓侂胄，卻讓皇帝又傷心又為難。
寧宗傷心的是，在自己當太子時，就對韓侂胄一直很欣賞，及後在逼迫父親光宗禪位於自己時，又立有擁戴之功。十多年來，寧宗一直視韓侂胄為柱梁之臣，登基之始，就密詔韓侂胄商談收回失地，洗刷國恥之事。為此，韓侂胄苦心經營十年，朝中壓製主和派，邊境厲兵秣馬。更是為嶽飛翻案，諡號武穆，貶謫秦檜，諡號謬醜。勸告寧宗改年號為開禧，向世人昭告了主戰的決心。
但北伐僅進行了一年，便由進攻變為了防守。此時四川宣撫副使吳曦叛變，更使戰局急轉直下。這時寧宗才發現韓侂胄的戰爭準備相當不充分，也缺乏知人之明。朝中大臣們紛紛倒戈附隨求和派，致使韓侂胄大勢已去，不得已上奏和議。寧宗一腔熱望全部落空，想起十數年的努力一旦間化為烏有，不由地黯然神傷。
讓寧宗為難的是，雖然是韓侂胄力主北伐，但自己也是點頭同意的，交出韓侂胄，真是徹徹底底的打臉。此時朝議中，大臣們雖然沒人明言首謀人問題，但在方信孺奏折上清楚明白的寫著，寧宗也不能就這樣裝聾作啞。
寧宗強打精神，向殿下站立的方信孺問道：“金人說的這第五條是什麼意思。”
方信孺早前乃是一名小小的縣丞，此次敢於臨危受命，自然膽識過人。隻見他不疾不徐的答道：“金人第五條乃是縛首謀人謝罪。”
此言一出，朝中嘩然，有幾位大臣偷偷看了看韓侂胄，但韓侂胄仍挺胸抬頭的站著，麵無表情。原來方信孺回京當天，就已晉見過韓侂胄，把使金的過程提前稟報了一番，所以韓侂胄早已了然如胸，並不驚訝。
方信孺接著說道：“陛下也不用太考慮這一條，臣當時就對金人說了，兩國和議沒有這樣的先例，人各為其主，當傾盡其力，何來首謀一說。”
寧宗對方信孺點點頭，如釋重懷的說道：“你此次辛苦勞頓，不辱使命，朕會大大獎賞你的。”
寧宗話音剛落，就見禮部侍郎史彌遠出列稟道：“啟稟陛下，雖然方信孺巧計周旋，但金人近勝，必不肯讓步，還是早早打算此事為好，以免措手不及”
史彌遠乃朝中主和派領袖，背後有後宮太子，楊皇後同聲共氣，一心想扳倒韓侂胄。這段時間宋金和議，史彌遠大肆活動，暗中拉攏各位大臣倒韓。奈何寧宗對韓侂胄的寵信不減，韓侂胄的兵權在握，史彌遠也不敢輕取妄動。此時，聞見金人要縛首謀人謝罪，登時明白韓侂胄的處境岌岌可危，正是插刀之際！