蘇軾與範鎮相談甚歡，不覺天色已晚，推辭不過，隻好陪範鎮吃過晚飯才辭別歸家。左右尋不見小蓮的蹤影，蘇軾緩步踱到離家不遠的河塘邊，四下張望，終於看見小蓮獨自坐在岸邊，神情落寞。
蘇軾急忙走上前去，說：“小蓮，讓我好找，為何到這裏來？”小蓮起身施禮，說：“先生，外麵的風景好。”蘇軾皺眉生氣，說：“小蓮，你又叫我先生？！先生！好個先生！就是因為閏之教你這麼說的？你呀……小蓮！”小蓮仍是堅持，說：“小蓮該叫先生，以前是小蓮不懂禮數。”蘇軾痛苦地說：“小蓮！你怎麼還這麼說嗬！”
小蓮竭力掩飾心中的委屈，輕聲說：“先生，夫人其實是個好人，她為了這個家所以才會心有怨氣，她是直性子，先生不要責怪她。”蘇軾歎息一聲，抬頭仰望明月，說：“我當初若非你不娶，也就聽不見你叫我先生這兩個字了。小蓮，你聲如鶯啼，說這兩個字卻是這般嘔啞難聽！”
小蓮強裝笑顏，說：“先生，你又笑話小蓮了。不過這些日子，小蓮總想起姐姐……”終於抑製不住，落下淚來。蘇軾也憂傷地喚了一聲：“弗兒……”
小蓮忙擦淚，控製住情緒，說：“看我，又提這個……先生，如今朝中動蕩，人事更迭，先生應該謹言慎行，藏鋒斂銳，才可避此風浪，日後再另作圖謀。”蘇軾微微皺眉，說：“小蓮豈不是讓我睜一眼閉一眼？這絕非君子所為。”小蓮知道蘇軾並未理解自己所言，解釋道：“並非睜一眼閉一眼，而是等待時機。現今說了，不但無用，還定被誣為侮蔑新法！哥哥若因此獲罪外放，將來就算時機成熟，又有何人能擔起大任，想百姓所想？”
蘇軾點點頭，說：“小蓮言之有理，我知道。但這次我隻聽我自己的。”小蓮驚道：“先生，你這是何意？”蘇軾低頭看著河塘中的圓圓月影，低聲說：“聽自己心中所言而行事，即使錯了也無怨無悔。若我早懂得，此時在我身邊的人，是你。”小蓮聞言，低頭默然。
河塘垂柳，月光瀉銀，微風拂過，水麵上的柳影月光晃動不止。
轉眼便由春入夏，條例司外的高樹上夏蟬鳴噪，伴著屋中傳出的激烈的辯論之聲。原來，蘇轍到條例司上任不久，王安石便召集眾人討論呂惠卿起草完成的《青苗法》。曾布大讚《青苗法》切實可行，因為其法乃王安石首創，早在知鄞縣時，就已實行過，功效昭然，證明此法實為救民於急，抑製土地兼並的良法。
蘇轍已提前看過《青苗法》草稿，深覺其中漏洞頗多，便起身對王安石說：“相公，子宣之言不無道理。但是，相公在鄞州推行此法時，皆在相公控製之下，若在全國實行，還須謹慎行事。第一，以錢貸民，本為救民，非圖利也。若使出息二分，即牟利於民，其法恐難深入人心。第二，出納之際，官、吏為奸，立法的本意為民，但恐又成盤剝農民的手段。第三，錢入民手，雖良民也不免枉用；等到還錢，雖富民也不免逾期。逾期不繳，必興牢獄，州縣之事則不勝其煩。”
一聽蘇轍指出自己所草《青苗法》的不足，呂惠卿拍案而起，大聲說：“子由，你如何斷言貸出錢而不能收回？貸錢為民，取利也為民，有何不可！”
章惇忙勸呂惠卿說：“吉甫，討論嘛，不同看法可以提。預事在先，乃立法之要也。”呂惠卿無言反駁章惇，隻好氣呼呼地坐回原位。蘇轍白了呂惠卿一眼，冷聲說：“若是你呂吉甫的家法，送我萬金，不言一字。”說完也坐回座中。呂惠卿聞言，氣得把頭擰向一邊。
王安石低聲說：“子由之言也不無道理，當徐思之……”沒有明確表示采納蘇轍意見，而且言語中對呂惠卿所草《青苗法》頗多回護。
一場討論就這樣無果而終，剩下的隻是那屋外不斷的蟬鳴。
蘇轍歸家後，便向蘇軾說起在條例司討論《青苗法》的情形和自己的主張，以及王安石說要延遲推行《青苗法》，而呂惠卿、曾布等人堅持施行等情況。蘇軾聽完蘇轍敘述，點頭說：“子由，你說的是對的。韓琦說王安石不能知人善任，確有道理。王安石近小人，遠賢臣，卻不自知！”說罷，不禁歎氣。蘇轍說：“曾布還擬定了《均輸法》，更是荒唐！而且章惇也參與其中。”
蘇軾更加著急，說：“《均輸法》不更是與民爭利嗎？章子厚竟然也同意？走，找章子厚去！”說完，拉著蘇轍就走。
兄弟二人在街上快步如飛，急匆匆趕到章惇家。蘇軾上前，啪啪地打門，大喊道：“子厚，開門，開門！我是蘇軾！”片刻後，傳來一陣急促的腳步聲，章惇衣冠不整地開門出來，一臉吃驚，說：“哎呀，子瞻，如此風急火燎的，找我何事呀？”
蘇軾抓住章惇，說：“好你個章子厚，你搞的什麼《均輸法》，與民爭利之法，與豪強蠶食、盜賊劫財毫無兩樣！”章惇道：“子瞻言之過矣，這太玄乎了！”說著，將蘇軾、蘇轍兄弟讓進家中。
蘇軾邊走邊慷慨陳詞：“均輸之法，早在漢武帝時桑弘羊就用過了，結果如何？失敗了。曾布蒙蔽聖聽，別有用心，你章子厚不該隨波逐流啊！”章惇卻勸說蘇軾說：“老朋友，聽我一句話吧，你在史館待著，沒人把你當啞巴賣了，何必引火燒身呢？呂惠卿、曾布正在設法把子由排擠出新條例司，你也要等待時機啊！”
蘇軾緊皺眉頭，說：“等待時機？等時機到了，國家、百姓就會陷入災禍之中。應當未雨綢繆，不使天下喪失中興之機，所以等待不得。”章惇仍然勸蘇軾說：“我的老兄啊，你還不明白，他們怎麼會聽你的？他們在投聖上所好，急功近利。”
蘇轍不禁感歎，低聲說：“如今的變法，已成群小競進的局麵！這些人不惜以天下民眾之苦，換取自己的功名。”蘇軾知道呂惠卿等全是十足的投機者，王安石給他們搭了台，他們就粉墨登場，而章惇素來方正不苟，便勸說章惇這次千萬不可與他們同流合汙。章惇卻反問道：“同流合汙？子瞻言過也，連皇上都站在他們這邊，這流這汙又當何論呢？”
蘇軾慨然道：“大宋百年基業，曆經六帝，時至今日天下積重難返。我們遇上了一個立誌變法圖強的有為之君，而且聖上才二十歲，有能力有時間完成大宋的中興大業，這是百年不遇的好時機。但是，聖上畢竟年輕，而且好勝心強，我們做臣子的，如果不及時提醒我主，被投機者所利用，不僅置我主於不明之地，而且會喪失這次機遇，那大宋的元氣將盡。到那時候，哭都沒地方！”
蘇轍也同意蘇軾的意見，並向章惇解釋蘇軾之所以如此著急，正是因為這次中興之機正在被人利用。
蘇軾說：“介甫公是個誌誠君子，也是為民富國強著想，但他太拗了，聽不進忠告，必為他人所利用。今日之介甫公說話還是介甫公，明日之介甫就是個擺設了。”聽到蘇軾如此說，章惇不免疑問，蘇軾接著對他說：“呂惠卿和曾布他們一旦羽翼豐滿，就會越介甫而過，直接惑亂於聖上。到那時候，王安石就不可能掌握局麵了，變法將會失控，決不會像他在鄞縣那樣遊刃有餘了。”
章惇停住腳步，低頭沉思。
蘇軾看看章惇，低聲說：“不過，子厚，跟你說也無濟於事。我須找王安石再談一次，對他和盤托出！”章惇、蘇轍馬上勸阻，認為時機未到，不可冒險。
蘇軾略微沉吟，說：“子厚、子由，看似時機未到，其實稍縱即逝。我要賭一賭。”
範鎮在汴河碼頭迎接蘇軾一家時，他就對範鎮吐露了對王安石變法的不同意見。範鎮了解蘇軾的性格，擔心他直言闖禍，便來到史館看望蘇軾。果然，蘇軾向範鎮說起他準備勸說王安石並上書朝廷的打算。範鎮阻止說：“看看滿朝文武哪個不是噤若寒蟬，你鬧就等於忤逆聖意！”蘇軾堅持說：“恩師，你還看不出，變法的路走偏了。”
範鎮雖然同意，但仍是勸阻說：“那也跟你這小小史館沒幹係，你怕是又不甘寂寞了吧？隔三岔五你就捅婁子，誰給你後麵擦屁股，老夫是也。你就不能體諒老夫年老體衰，需要安養晚年嗎？”
蘇軾搖手，說：“非也。老爺子，大宋百年不遇，才有了這麼個想中興祖宗基業的年輕聖主，這個中興之機要用不好，大宋就完了。還能有什麼晚年可安養？”
範鎮點頭，說：“說得不錯，但不能這麼做。你現在隻能做一件事，韜光養晦。得罪人的事，要幹也由我這老家夥來幹。你……老老實實地給我待著。當啞巴不說話，才能專心做大事。”
聽到恩師如此說，蘇軾也隻好答應說：“好好好，啞巴就啞巴。”範鎮再次強調，說：“不許去找王安石。”蘇軾嗬嗬一笑，說：“自然，那是自然。”
蘇軾雖然接受了範鎮的勸阻，但送走範鎮後，心中實在按捺不住，終於回家換了便服，前去王安石府上。
汴京街市上商鋪林立，叫賣聲聲，販夫走卒，人群熙攘。蘇軾與王安石身著便服，行走在街市中，與行人摩肩擦踵，兩人爭論不休。王安石氣呼呼地說：“子瞻，你行止怪異，將老夫約到這街市上來，原來是跟老夫大談《均輸法》之弊！老夫可不似你，我日理萬機，哪有空閑聽你在此坐……不……行而論道啊。”
蘇軾說：“相公，均輸之法，實是政府經商。官府是幹什麼的？官員是幹什麼的？《均輸法》一旦實行，官員就成了”說著，指指路邊的攤主，“你看看，就成了這些販夫走卒。民爭不過官，所以《均輸法》看似為國為民，實則誤國害民。官府若無論大小，趨利當前，百事都管，則官員必顯不足。官多、費多、兵多乃目前之大弊，變法本是要去官多之弊，而《均輸法》則使官員愈來愈多，這與相公變法初衷豈不恰恰相反？官府經商，必敗無疑！”
王安石有些不以為然，認為蘇軾言之過重，是危言聳聽。他強調《均輸法》旨在使民得益，使國聚財。但蘇軾反問王安石當年為何上奏朝廷讓官營茶葉變成私營茶葉，將王安石問得一時語塞，不知如何回答。
蘇軾一拱手，說：“恕我直言，變法之道偏矣。天下之病，病在官製，官製不改，百業百法不興！時下當務之急是改革官製，辦好農桑，不可到處開花！”
王安石怒氣衝衝地說：“恰恰相反，百業有興，必須多法並行，否則互不協調。”蘇軾平心靜氣地回答：“相公之言，固然不錯，但那是將來的事。時下若多法並行，定會首尾不能相顧，動輒得咎。”王安石笑著諷刺蘇軾：“子瞻之言，真似個裹足不前的老太太！”蘇軾嚴肅地說：“急行易蹶！相公之行，怕有盲人瞎馬、夜半臨深池之憂！”