司馬光在洛陽，前後花了十九年時間修撰《資治通鑒》，如今終於完稿了。這部記載一千三百餘年間曆史的編年史巨著，凝聚了司馬光一生的心血，但他仍有一件心事未了。那就是眼看新法施行日久，危及民生社稷，他卻無法向朝廷進言，為皇上分憂。如今他已滿頭白發老態龍鍾、體衰力弱，特別是幾年前一次中風，遺留下的腿疾，更令他行動不便。但他仍堅持要將書稿麵呈神宗，希望借此重提他對於新法的建議，這樣在有生之年，也算為國家君王盡忠了。
司馬光叫兒子司馬康、助手範祖禹整理好書稿，拿大箱子裝好，自己坐著馬車，不顧一路顛簸，風塵仆仆地趕到汴京。神宗正臥病在榻，聽說司馬光進獻《資治通鑒》進京，連病都好了一半，立刻到睿思殿接見。
睿思殿裏已擺滿了大紅木箱子，部分書稿已進呈書案之上。司馬光一瘸一拐地進殿施禮參拜。神宗見司馬光垂老之態，慌忙叫免禮賜座，動情地說：“司馬公老了呀！朕的股肱之臣老了呀！”司馬光感激不已，垂首叩謝。範祖禹和司馬康在一旁也拭淚不止。神宗說：“司馬公嘔心瀝血，才完成如此皇皇巨著，功德無量，這可是我大宋名垂青史的大事！”司馬光拜謝道：“老臣資質駑鈍，才庸學淺，不敢有負陛下欽賜書名之重托。如今書稿告竣，進呈朝廷，老臣死而無憾了！”神宗命內侍予以褒獎賞賜。
司馬光正思忖著如何跟神宗提及變法之事，見神宗麵帶病容、精神不濟，便問道：“陛下正值盛年，為何呈此病容？”神宗淒然長歎：“一言難盡哪！舉國上下之事，常令朕心力交瘁，故此大病了一場。”司馬光忙進言說：“陛下勤政愛民，心係天下，可也要保重龍體呀！”神宗說：“新法是朕一生心血，如今施行多年，天下在肩，如泰山壓頂，容不得朕有片刻懈怠啊。”司馬光見神宗意誌仍然堅定，一時難以說動，就把反對變法的心思暫且放下了。
王珪、蔡確聽說司馬光進京獻書，一大早就進宮麵見神宗，害怕聖心大悅，授之重任，就商議進宮試探虛實。二人進睿思殿來拜見過神宗，又向司馬光施禮。王珪道：“君實一向可好？曾聞君實大病一場，奈何老夫公務在身，未能前去洛陽探視，請恕罪。”司馬光素來不喜歡王珪的為人，見他故作親熱，冷冷地說：“多謝宰相垂愛，司馬光尚能苟活而已。宰相日理萬機，肩負天下，豈能因一廢人而誤蒼生大事呢？相公能有此言，司馬光已是受用匪淺啦！”
王珪見司馬光語帶譏諷，隻得尷尬地賠笑。蔡確在一旁，見風聲不對，過來圓場：“司馬公成此巨著，功不可沒呀！”司馬光笑說：“若無聖上鼎力支持，焉有此書？若無同人嘔心瀝血，焉有此書？司馬光不敢貪天功為己有啊！”蔡確無話可說，跟著王珪佯裝翻閱書稿。
神宗翻看書稿，連連點頭稱讚。蔡確瞅著機會，不無諂媚地說：“司馬公道德文章為本朝第一，蘇軾雖然是當今文壇領袖，也未必能著如此鴻篇巨製。”王珪早提醒過蔡確，讓他不要在神宗麵前提及蘇軾，以免聖心憫惻，又要把蘇軾召回。這下蔡確拍馬屁拍漏了嘴，當著司馬光和神宗的麵說到蘇軾，王珪不禁連連叫苦，忙說：“他哪能跟君實相比呢！”
司馬光冷笑道：“二位差矣！若蘇子瞻擔此重任，恐怕這樣兩部書都已完成了。”王珪說：“君實何以如此貶低自己啊？”司馬光怒道：“自己貶了，就省得別人蠱惑聖上貶。你們一再貶低蘇軾，但天下讀書人卻越來越把他視為文章泰鬥。蘇軾在黃州，文章道德日進千裏，豈是你們貶損得了的？”說完從袖中掏出一卷文章來說：“陛下，這是蘇軾在黃州所作《赤壁賦》，如今天下傳抄，人人爭誦，定成為我大宋空前絕後的千古不朽之作。請陛下禦覽。”
神宗見大臣爭執，心中早煩了，忙止住爭吵，拿《赤壁賦》讀罷，不禁拍著書案讚歎道：“好個蘇軾，真是大手筆，不愧為文章泰鬥！前不久誤傳蘇軾已死，後來讀到他的《念奴嬌》詞，讓朕的病幾乎好了一半。如今這《赤壁賦》更勝一籌，朕的病要完全好了。”說完，神采飛動。王珪見司馬光故意提及蘇軾，知道他是有備而來，忙對神宗說：“蘇軾素來矜才使氣，謗毀新法，聖上貶他到黃州，就是讓他戒除驕浮之氣，慎言慎行，這也是聖上愛才之心哪！”
司馬光見他巧舌詭辯，大怒道：“王珪！人稱你三旨宰相，果真名副其實！蘇軾秉忠報國，盡心民事，豈是你等鄉願宵小之徒可以理解的？你隻會庸碌為官，把蘇軾排斥朝外，是怕他回朝壞了你宰相的位子吧！”
王珪氣得連連咳嗽，答不出話來。神宗問道：“王珪，這《赤壁賦》天下爭誦，人人皆知，唯獨朕不知道。你身為宰相，有如此好的文章，如何不進呈給朕？”王珪支支吾吾，愈加猛烈地咳嗽，不知是老來病重，還是借咳嗽掩飾內心的慌亂？蔡確在一旁嚇得不敢說話。司馬光說：“宰相大人要保重啊，蘇軾還有好文章等你呈遞呢！”
神宗語重心長地說：“王珪啊，自從蘇軾被貶以來，朕曾三次欲用蘇軾，第一次朕欲擢他為國史編修，你推薦了曾鞏，現在曾鞏已病故兩年了；第二次，朕欲擢他為江寧太守，你們卻說邊境有事，好，朕也就隻顧邊境之事了；這第三次，朕欲擢他為江州太平觀，你為何還沒有為朕擬旨啊？今日你說說，是你不同意呢，還是翰林學士院的李定從中作梗啊？”
王珪嚇得渾身打戰道：“陛下，天下乃陛下之天下，聖上要任用誰豈是臣子所能幹預的？臣等曾研究過蘇軾的生辰八字，與任用太平觀命格不合。”
神宗發怒道：“哼！豈可以生辰不合而廢用人才！”王珪惶惶低頭，連連應承：“臣這就去翰林院擬旨。”神宗說：“不必了。朕要親自擬旨。調任蘇軾為汝州團練副使。”汝州靠近京畿，這明顯是將要擢升重用之意。王珪此時也不敢再找借口搪塞，忙說：“陛下英明，臣等遵旨。”
神宗冷笑道：“王珪，你遵旨倒快！曾有人對朕說，汴京人給你編了一首歌謠，你可知道？”王珪遍體流汗，結結巴巴地說：“老臣……不知。”神宗說：“汴京人說你是三旨不離口，背後下狠手，表麵善拍馬，實是大奸猾。”神宗旁邊的張茂則都不住地冷笑。
王珪嚇得麵如土色，跪倒在地連連磕頭，聲淚俱下地哭訴：“陛下，老臣陪陛下讀書多年，雖非有才，但忠心尚在；承蒙聖恩，重用為相，從來不敢越雷池一步。陛下明察，司馬光剛一回朝，就要結黨反對新法，故而勸陛下重用蘇軾。陛下，老臣是為新法大業，大宋社稷著想啊！”
神宗長歎一聲：“王珪，讓朕說你什麼好啊！是你一直排擠司馬光、蘇軾、呂公著等人，朕是明白的，朕不是昏君！你在朕麵前說恭維話，說好聽話，朕不怪你。但你為什麼就是不說實話，有用的話？若是司馬光、蘇軾在朝，朕會招致永樂之恥嗎？是你們使朕受辱，屢屢出錯！朕不是昏君，如今卻要擔昏君之名！”神宗情緒激動，不禁觸動病體，猛烈地咳嗽起來。張茂則急忙過來捶背。
司馬光不發一言，看來聖上擢用蘇軾的心意已決，自己不必多費唇舌了。神宗稍稍平靜下來，對王珪說：“王珪，你也是朕的老師，朕不追究你的責任，因為朕還要給天下讀書人做個尊師重教的好樣子。可你不能有恃無恐，好自為之吧。”說完擺擺手示意王珪退下。王珪失魂落魄，緩緩退出殿外。蔡確狼狽地在一旁扶著。王珪步履蹣跚、目光灰暗，突然猛地吐出一口鮮血來，口中囁嚅著：“完了！完了！”蔡確連忙把他扶回去休息。