帝堯時，中原洪水為災，百姓愁苦不堪。鯀受命治理水患，用了九年時間，洪水未平。舜巡視天下，發現鯀用堵截的辦法治水，一點成績也沒有，最後在羽山將其處死。接著命鯀的兒子禹繼任治水之事。禹接受任務以後，立即與益和後稷一起，召集百姓前來協助。他視察河道，並檢討鯀失敗的原因，決定改革治水方法，變堵截為疏導，親自翻山越嶺，淌河過川，拿著工具，從西向東，一路測度地形的高低，樹立標杆，規劃水道。
大禹像
他帶領治水的民工，走遍各地，根據標杆，逢山開山，遇窪築堤，以疏通水道，引洪水入海。禹為了治水，費盡腦筋，不怕勞苦，從來不敢休息。他與塗山氏女名女嬌新婚不久，就離開妻子，重又踏上治水的道路。後來，他路過家門口，聽到妻子生產，兒子呱呱墜地的聲音，都咬著牙沒有進家門。第三次經過的時候，他的兒子啟正抱在母親懷裏，他已經懂得叫爸爸，揮動小手，和禹打招呼，禹隻是向妻兒揮了揮手，表示自己看到他們了，還是沒有停下來。禹三過家門不入,
正是他勞心勞力治水的最好證明。
禹亦關心百姓的疾苦。有一次，看見一個人窮得把孩子賣了，禹就把孩子贖了回來。見有的百姓沒有吃的，他就讓後稷把僅有的糧食分給百姓。禹穿著破爛的衣服，吃粗劣的食物，住簡陋的席篷，每天親自手持耒鍤，帶頭幹最苦最髒的活。幾年下來，他的腿上和胳膊上的汗毛都脫光了，手掌和腳掌結了厚厚的老繭，軀體幹枯，臉龐黧黑。經過十三年的努力，他們開辟了無數的山，疏浚了無數的河，修築了無數的堤壩，使天下的河川都流向大海，終於治水成功，根治了水患。剛退去洪水的土地過於潮濕，禹讓益發給民眾種籽，教他們種水稻。
在治水的過程中，禹走遍天下，對各地的地形、習俗、物產，都了如指掌。禹重新將天下規劃為九個州，並製定了各州的貢物品種。禹還規定：天子帝畿以外五百裏的地區叫甸服，再外五百裏叫侯服，再外五百裏叫綏服，再外五百裏叫要服，最外五百裏叫荒服。甸、侯、綏三服，進納不同的物品或負擔不同的勞務。要服，不納物服役，隻要求接受管教、遵守法製政令。荒服，則根據其習俗進行管理，不強製推行中朝政教。
由於禹治水成功，帝舜在隆重的祭祀儀式上，將一塊黑色的玉圭賜給禹，以表彰他的功績，並向天地萬民宣告成功和天下大治。不久，又封禹為伯，以夏（今重慶萬縣市）為其封國。禹在天下的威望達到頂點。萬民稱頌說：“如果沒有禹，我們早就變成魚和鱉了。”帝舜稱讚禹，說：“禹啊禹！你是我的胳膊、大腿、耳朵和眼睛。我想為民造福，你輔佐我。我想觀天象，知日月星辰、作文繡服飾，你諫明我。我想聽六律五聲八音來治亂，宣揚五德，你幫助我。你從來不當麵阿諛背後誹謗我。你以自己的真誠、德行和榜樣，使朝中清正無邪。你發揚了我的聖德，