一笑傾國
幽王為烽燧大鼓，有寇至則舉烽火。諸侯悉至，至而無寇，褒姒乃大笑。幽王說之，為數舉烽火。其後不信，諸侯益亦不至。
——《史記·周本紀》
西周到周宣王時期，已曆11代。這時候的西周已是大廈將傾難扶。宣王即位後，充分吸取其父厲王的慘痛教訓，禮賢下士，親民重農，勵精圖治，一度衰弱的周王朝迅速恢複國力，進入了史稱“宣王中興”的時代。
為了剪除外患，平服反叛勢力，重樹天子權威，周宣王在穩定內政，鞏固國防的基礎上，開始武力征討。他令大將尹吉甫舉重兵討伐獫狁，取得了輝煌的勝利，成功地剪除了獫狁對周王朝的威脅和侵擾。尹吉甫剛剛得勝歸國，周宣王又命其向地處南淮之地的東夷部落，強製征收貢奉。東夷部落開始並不願俯首稱臣，尹吉甫軟硬兼施，威脅說要出重兵武力鎮壓。東夷部落懾於淫威，隻好表示稱臣納貢，聽命於周。周王朝再次擁有了對南淮之地的控製權。
但是好景不長，周王朝剛剛威脅的東夷，卻被勢力較強大的楚國武力占有。南淮之地的貢物源源不斷地輸往了楚國。周厲王之時，已經自稱為楚王的楚國國君擔心厲王討伐，曾主動去其王位，但其國勢並沒有受損。後雖兩度發生君位之爭的內亂，卻依然以倨傲的姿態聳立在南土的荊楚大地，大肆兼並周邊的諸候方國或部落。由於事不關己，周宣王也就熟視無睹，但現在，楚國竟然公然在自己的勢力範圍內指手劃腳。
端坐在天子寶座之上的周宣王勃然大怒。他將“討伐荊楚，橫掃南土”視為當時最大的戰略目標，立即舉大軍南征。一場聲勢浩大的周楚大戰開始上演。主導此次伐楚大戰的將軍是召伯虎。史書有證：“王命召伯虎，開辟江漢之滸。”比起他那位兩個世紀前的先前周昭王，宣王要幸運得多。周王朝的軍隊不僅打敗了楚國的軍隊，而且深入其境，“日辟國百裏”。楚國人在周王朝的沉重打擊下，被迫沿著縱貫今湖北部的荊山山脈，向南舉國遷徒。
宣王末年，對內亂殺無辜，導致君臣離心離德；對外亂用軍威，屢次兵敗，最後竟然殞命於一個假扮為被其處死的大夫杜伯鬼魂的射手的箭下，但終其治國理政一生，仍是功大於過。其治下的“宣王中興”為西周的發展與壯大作出了巨大的貢獻。他的成功之處，不僅表現在他理政的早中期，威服諸侯，重樹國威；而且表現在他對於南控楚國的高明之策。
宣王中興，為時短暫。之後的社會矛盾就更加激化起來了。這年的7月，宣王崩，子宮湦即位，是為周幽王。
幽王為人性暴寡恩，喜怒無常、狎昵群小，整日飲酒食肉。剛一即位就讓他所寵信的近臣到民間廣征美女。尹球、虢石父、祭公三個奸佞小人讒邪欺君，幽王拜尹球為大夫，虢石父為上卿，祭公為司徒。三人皆讒佞阿諛之人，貪位慕祿之輩，惟王所欲，逢迎不暇。一次三川守臣表稱三川地震。幽王笑說：“山川地震是常事，何必動表告訴寡人？”伯陽父對趙叔帶說：“以前伊洛竭而夏亡，河竭而商亡，現在周如夏商的末季啊！”
趙叔帶駭然問：“何以見之？”伯陽父說：“源塞必然川竭，川竭必然山崩，山崩是預兆，周室天下不出二十年當亡！”
這年冬，岐山又崩，趙叔帶上表說：“山崩地震，是國家不祥之兆，望大王撫恤下民，廣開賢路，以弭天變，以使社稷無危。”虢石父說：“山崩地震，大王所謂天道之常，有什麼不祥？叔帶是迂腐的讀書人，不知天道，望陛下詳之！”幽王聽信虢石父之言罷免了趙叔帶。右諫議大夫褒珦勸諫：“不可罷趙叔帶的官職，否則會阻塞諫諍之路。”幽王大怒，將褒珦囚在監獄。
褒珦在監獄裏被關了3年。褒家的人千方百計要把褒珦救出來。兒子洪德說：“我聽說天子荒淫，耽於女色。現在褒城中有個女子十分清麗，家貧無資，若以百金買此女子，進上朝廷，可以贖歸父親。”其母遂以百金，買下此女子，將她送到京師。這女子年剛14歲，目秀眉清，唇紅齒白，發挽烏雲，指排削玉，有如花如月之容，傾國傾城之貌。
她就是被後世視為紅顏禍水的褒姒，周幽王為博她一笑烽火戲諸侯而斷送了周王朝的基業，成為人人貶斥的昏君。
據說她的來曆頗為傳奇。傳說周宣王的時候，京畿街衢的兒童流傳著一首歌謠：“月將升，日將浸，檿弧萁服，實亡周國！”讖謠史籍記載和民間流傳中，都顯得神秘玄妙。讖謠最主要是通過兒童之口進行擴散。人們普遍認為兒童天真無知，他們所傳的謠諺必非出於自撰，肯定出自天意。
宣王聽到歌謠非常吃驚，他問大臣們：“此歌謠什麼意思，是凶是吉？”召公說：“‘檿’是山桑木的名稱，可以用來做弓。‘萁’是草的名稱，可用來做箭袋。據臣的愚見，國家日後將有弓矢之禍！”宣王說：“如果是這樣，殺盡京師所有做弓箭的匠人，毀掉庫內的弓矢，怎麼樣？”太史令伯陽父說：“臣夜觀天象，弓矢之禍將出現在陛下宮中，與弓矢無關，後世必有女子亂國。請大王勿殺無辜的人、毀軍旅的兵器。”
周宣王問薑皇後最近宮中的嬪妃有什麼怪異的地方，薑後說：“宮中沒有怪異，隻有先王宮內的一個嬪妃盧氏，年方24歲，懷孕8年，才生下一個女兒。”
宣王說：“真是怪事！”派女侍召來盧氏問原因，盧氏說：“妾聽說夏朝桀王時，褒城有個人化為兩條龍，降在王廷，對桀王說——我是褒城二君，桀王非常恐懼，殺了二龍，將龍涎藏在木櫝中，自殷朝經曆644年，傳了28代王，都不敢打開木櫝看。到了先王厲王打開木櫝，龍漿橫流於宮廷，化為元龜，妾當時17歲，因為足踏龜跡而忽然有了身孕，如今才剛生下一個女兒。”宣王說：“此女是怪物，你抱出我看一看！”
盧氏說：“妾疑心為怪物，生下來的那天晚上就讓宮女將此女孩扔在禦河中浸死了！”宣王對伯陽父說：“此女孩已死，卿試著占卜，看妖氣消滅了沒有。”伯陽父占卜後說：“妖氣雖然出宮，然而還在人間。”宣王傳旨，令軍卒巡訪禦溝內外，然而女嬰已經找不到了。於是寫出榜文，掛在各城門口，不論是誰，隻要敢收禦溝內的嬰孩隱匿，就滿門處死。
西城軍卒巡防時看見一個男子背著山桑木弓，一個女子背著萁草織成的箭袋，在街上叫賣。軍卒看見，心下商量：“如今朝廷大臣斷定謠歌是山桑木弓萁草箭袋，這兩個人必應其事，又說女子亂國，我們放了那個男子，將此女子捉去見天子。”那個男子救不了自己的妻子，抱頭便跑，到了郊外，聽見深林中群鳥喧噪，有嬰兒啼哭的聲音。
他進入林中，看見百鳥用翅膀的羽毛覆蓋一個躺在青草上的女嬰，他想：“我妻被朝廷捉去，估計沒有了性命，不如抱此女孩回去，撫養成人，也還有個寄托。”於是抱起嬰兒，奔褒城逃難而去。軍卒將那個女人抓去見宣王。宣王令推出斬首，而被救起的嬰兒就是後來的褒姒。
幽王見美人儀容嬌媚，流盼之際，光豔照人。因褒地所進，賜名褒姒，充入後宮。群臣諫說：“色傾人國，自古都有。夏因妺喜而亡，商因妲己而喪。陛下宜鑒前朝得失，不可受此美人。”尹球、虢石父說：“種田的多收了幾捆禾麥，尚且重婚，大王以天子之尊，受一宮人，你們就那麼多廢話？”幽王大怒：“有再諫受美人者斬！”自此幽王與褒姒坐則腿疊腿，立則肩並肩，飲則交杯，食則同器。一連十日不上朝，與褒姒朝夕飲宴。
皇後申氏逐漸失寵。一天幽王與褒姒在翠華宮，申後忽然來了，褒姒正與王談笑自樂，沒有起身迎接，申後心中雖有憂怨卻口不敢言，回宮後憂容不展。申王後自從那天見到褒姒的天姿國色後，明白自己已年近40歲，再無法以美色和褒姒爭一日之長短，惟有終日長籲短歎，鬱鬱寡歡。太子宜臼見母親憂悶，跪問原因。申後說：“你父王寵愛褒姒，不分尊卑，今日在翠華宮，見我來了，她仍飲酒自樂，全不退避。將來此婢得誌，我母子無容身之處了！”太子說：“這事好辦，改天可與數十宮人遊禦苑賞花，若褒姒來，令宮人將此賤婢亂打一頓，待她奏父王，父王不聽則已，若有什麼事，孩兒必殺之！”
申後果然將褒姒打了一頓，褒姒對幽王垂淚說：“申皇後無故令宮人痛打小妾！”幽王變色：“皇後怎麼敢如此無禮。”虢石父、尹球說：“臣聞皇後失德，嫉妒之心太甚。”幽王大怒，下詔廢皇後。太子宜臼忿恨不平，要殺虢石父。虢石父逃走，來見幽王。幽王大怒，命尹球追捕太子。幽王囚申後於冷宮，廢太子宜臼。這一事件引起了朝中大臣的共憤，告老歸田者很多。
褒姒生子伯服，幽王對她更加寵愛，竟廢去王後申氏和太子宜臼，冊立褒姒為王後，立伯服為太子，周太史伯陽歎氣道：“周王室已麵臨大禍，這是不可避免的了。”
果然不出伯陽所預料，西周的滅亡之日已經不遠。傳說褒姒天性憂鬱，長日緊蹙眉黛，終日悶悶不樂，周幽王為其開顏一笑費盡心思。但千方百計，褒姒卻始終不開口一笑。幽王召樂工鳴鍾擊鼓，品竹彈絲，宮人歌舞進臨，褒姒全無悅色。
幽王問：“卿為何不笑？”褒姒說：“妾平生不會笑。”幽王私下與虢石父說：“你若有什麼辦法能讓褒後一笑，賞你千金。”
虢石父獻計說：“先王曾在城外，五裏置一烽火墩，用來防備敵兵，如有敵兵來則舉烽火為號，沿路相招天下諸侯的兵來勤王，假如諸侯來了卻沒有敵兵，皇後必然會笑。”
幽王遂與褒姒駕幸驪山，在驪宮夜宴，到處燈火輝煌，笙歌曼舞。幽王傳旨，令城下點燃烽火台。群臣皆勸諫：“烽火台用來備緩急，必須取信於諸侯，現在無故而點烽火，是戲弄諸侯。以後倘有不測，將用什麼東西來讓諸侯救急？”幽王不聽，點燃了烽火，與褒姒在望邊樓歡宴。刹那間火焰直衝霄漢，像一條逃命的巨鯨一樣，不斷地一股一股噴出火柱，向黑暗的遠處奔騰而去。諸侯乍見焰火衝天，急忙調兵遣將，驅動戰車，連夜前來勤王。沒多久，列國諸侯皆領兵至，一路煙塵滾滾。來了卻沒有敵寇的蹤影，隻見幽王與褒妃在城上飲酒作樂，諸侯麵麵相覷，卷旗而回。
這樣來來去去好幾次，褒姒在樓上憑欄遠眺，見各路軍馬擎火炬漫山遍野奔跑的狼狽相，不禁嫣然一笑。幽王說：“愛妃一笑，百媚俱生，此皆虢石父的功勞！”遂以千金賞虢石父。“千金買笑”的典故就出於此。眾諸侯大怒而歸。以後幽王屢以烽火為戲，久而久之，烽火不信，諸侯不至。
申侯在路上上表責備幽王棄皇後、廢太子、寵褒姒、戲諸侯四事。虢石父奏曰：“申侯打算與太子宜臼謀反，因此故意揭露大王的過失。”幽王說：“那怎麼辦？”虢石父說：“速發兵以討之，免生後患！”
於是幽王發兵討申。申侯大驚：“國小兵微，何以當敵？”大夫呂章說：“申國近繒、犬戎、西夷，主公速致書於犬戎，令起兵以伐無道，免申國之患！”申侯便以書召犬戎。犬戎遂發兵五萬，殺奔京師，將城圍得水泄不通。
幽王大驚失色。虢石父說：“速點烽火以征諸侯的救兵！”幽王點烽火數日，烽火台上白天冒著濃煙，夜裏火光燭天，諸侯之兵卻沒有一個來的。犬戎兵一到，鎬京的兵馬不多，勉強抵擋了一陣，被犬戎兵打得落花流水。犬戎的人馬像潮水一樣湧進城來，把周幽王、虢石父和褒姒生的伯服殺了。那個不開笑臉的褒姒，也給搶走了。
到這時候，諸侯們知道犬戎真的打進了鎬京，這才聯合起來，帶著大隊人馬來救。犬戎的首領看到諸侯的大軍到了，就命令手下的人把周朝多少年聚斂起來的寶貝財物一搶而空，放了一把火才退走。
中原諸侯打退了犬戎，立原來的太子姬宜臼為天子，就是周平王。諸侯也回到各自的封地去了。沒想到諸侯一走，犬戎又打過來，周朝西邊大部分土地都被犬戎占了去。平王恐怕鎬京保不住，打定主意，把國都搬到洛邑去。公元前770年，周平王遷都洛邑。因為鎬京在西邊，洛邑在東邊，所以曆史上把周朝在鎬京做國都的時期，稱為西周；遷都洛邑以後，稱為東周。
一笑傾國，幽王為博紅顏一笑不昔“烽火戲諸侯”，終致身死國滅，曆來被後人引以為戒。
禍起蕭牆
屈平疾王聽之不聰也，讒諂之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也，故憂愁幽思而作離騷。
——《史記·屈原賈生列傳》
春秋戰國時期，楚國是六國中一大強國，尤其當楚懷王即位時，正值魏國霸業衰落，魏國獨強的一元政治向群雄並起的多元政治轉變時期，國際間的鬥爭十分激烈。楚懷王先後與戰國時期的名君魏惠王、齊威王、秦惠王、趙武靈王、燕昭王、秦武王、秦昭王、齊閔王對抗，鄰國眾多的楚國經常成為各國合縱運動的打擊目標，在國際鬥爭中的處境異常複雜艱難。楚懷王趁秦惠王重創齊國，秦國又因秦武王暴斃發生內亂之際，全力滅掉了當時的第二號大國越國，使楚國一下子變成了令人畏懼的霸主，對中原國家造成了極大的壓力，引起了秦、齊、韓、魏的恐慌。
楚懷王任用昭陽、靳尚、昭睢、莊蹻、唐昧、屈原、昭滑、陳軫、蘇代、田忌、公孫衍等人，楚國一度人才濟濟，國勢大盛。楚懷王和唐昧積極變法，恢複了楚悼王、吳起時期的許多法令，調整楚國矛盾重重的各種利益集團的力量對比，抑製楚國的貴族集團，使楚國大量的外姓貴族、地方豪強、平民百姓得以參政，國家的實力大增，使楚國出現了前所未有的強盛時期。由於楚懷王的改革照顧了廣大的楚國平民的利益，楚懷王得到了楚國百姓的擁護，在楚國民間的地位十分高。但是楚懷王的改革觸犯了昭、屈、景三大貴族的利益，昭、屈、景對楚懷王很抵觸，與楚懷王重用的豪強和外姓貴族發生嚴重的衝突。這種衝突影響到了楚國與秦、齊、韓、魏的軍事鬥爭，造成唐昧戰死、莊蹻叛亂的嚴重後果。
公元前329年，熊商去世。魏惠王趁楚威王去世，楚懷王剛剛即位之機，派軍進攻楚國，奪取了楚國的陘山（今河南新鄭西南）。楚懷王命令昭陽擊敗魏國的進攻後，任命昭陽為楚國的令尹。秦惠王派張儀與齊威王、楚懷王聯合，意圖三國從東、西、南三個方向掠取中原土地，其中最重要的就是掠取為魏國控製的中原最富庶的三河之地（晉西南的河東，黃河與太行山西南麓之間的河內和黃河以南的河南）。秦國的目標是河東，齊國的目標是河內，楚國的目標是河南，魏國的局勢立即緊張起來。魏惠王聯合趙、韓、燕、中山四個北、中部國家，連手對抗秦、齊、楚三國的掠地攻勢。楚懷王命令昭陽率軍進攻魏國南部的軍政重鎮襄陵，奪取了八個城邑，魏惠王被迫向楚懷王求和。
這個時候，齊國發生了鄒忌與將軍田忌內鬥的事件。田忌引軍進攻臨淄城中的鄒忌和支持鄒忌的齊閔王，齊國的國內局勢動蕩不安。對於強大的齊國發生的內亂，楚懷王等待破齊的機會。田忌進攻臨淄的軍事行動遭到慘敗，逃亡楚國，被楚懷王收留，楚懷王要利用田忌攻齊。田忌本來無意反齊，隻因與鄒忌有矛盾，才被迫投楚謀齊。齊閔王在田忌奔楚後，為了不給楚懷王攻齊以口實，免掉鄒忌，任用田嬰為相，招田忌回齊。楚懷王命攻魏大勝的昭陽進攻齊國，齊閔王十分恐懼，向楚懷王求和。由於齊國內亂剛平，楚國又聲勢正旺，齊閔王不得已以很低的姿態與楚威王交往，表示願意接受楚國的領導，與楚國結盟。
在此期間，秦國迫使魏、韓與秦國結盟，對抗齊、楚。魏惠王知道秦國的真實意圖是借與齊、楚對抗而驅使韓、魏與齊、楚爭鬥從而削弱韓、魏，為秦國進一步控製韓、魏創造條件。不久，齊威王田因去世，齊宣王田辟疆即位。齊宣王繼續采取南和楚國，北控燕國的策略。
公元前319年，魏惠王見楚懷王已壓倒齊國，便與韓宣王迅速倒向楚國，表示魏國一直是跟隨楚國的，秦國的強迫不能使魏國脫離楚國，勸楚懷王伐秦。楚懷王在壓倒齊、魏兩個大國後，本來就有意打擊日漸強大的秦國，楚懷王任用公孫衍代表自己為總聯絡人，組織合縱攻秦。公孫衍是魏人，從楚入魏，與魏惠王商議攻秦大計。魏惠王罷免魏相張儀，任命公孫衍為新的魏相，並驅逐張儀回秦。在公孫衍的穿梭下，楚、齊、趙、魏、韓、燕、義渠很快就形成了七國合縱攻伐秦國的局麵。楚懷王十一年（公元前318年），七國公推楚懷王為縱長，從東西兩個方向攻秦。楚懷王聲名大噪，儼然成為魏惠王之後的又一位霸主。
公元前305年，宣太後為秦昭王娶楚女，楚亦娶秦女，秦、楚“合婚而歡”兩國關係得到實質上的改善。
屈原，名平，出身於楚國的貴族。為楚懷王的左徒官。他見百姓受到戰爭災難，十分痛心。屈原立誌報國為民，勸懷王任用賢能，愛護百姓，很得懷王的信任。在有關是否和秦結盟的問題上，屈原是持反對態度的。他主張改良內政，聯齊抗秦。
屈原親自到各國去聯絡，要用聯合的力量對付秦國。懷王十一年，屈原的外交成功了。楚、齊、燕、趙、韓、魏六國君王齊集楚國的京城郢都，結成聯盟，懷王成了聯盟的領袖。聯盟的力量，製止了強秦的擴張。屈原更加得到了懷王的重用，很多內政、外交大事，都憑屈原做主。因而，楚國以公子子蘭為首的一班貴族，對屈原非常嫉妒和忌恨，常在懷王麵前說屈原的壞話。說他奪斷專權，根本不把懷王放在眼裏。挑撥的人多了，懷王對屈原漸漸不滿起來。秦國的間諜把這一情況，報告秦王，秦王早想進攻齊國，隻礙著六國聯盟，不敢動手，聽到這個消息，忙把相國張儀召進宮來商量。張儀認為六國中間，齊楚兩國最有力量，隻要離間這兩國，聯盟也就散了。他願意趁楚國內部不和的機會，親自去拆散六國聯盟。
秦王大喜，準備了金銀財寶，交給張儀帶去。張儀將相印交還秦王，偽裝辭去秦國相位，向楚國出發。張儀到了郢都，先來拜訪屈原，說起了秦國的強大和秦楚聯合對雙方的好處，屈原說：“楚國不能改變六國聯盟的主張。”
張儀告訴子蘭：“有了六國聯盟，懷王才信任屈原，拆散了聯盟，屈原就沒有什麼可怕了。”子蘭聽了，十分高興。楚國的貴族就和張儀連成一氣。子蘭又引他拜見了懷王最寵愛的王後鄭袖，張儀把一雙價值萬金的白璧，獻給了鄭袖。那白璧的寶光，把楚國王後的眼睛都照花了。鄭袖欣然表示，願意幫助他們促成秦楚聯盟。大家認為：“要秦楚聯合，先要拆散六國聯盟；要拆散聯盟，先要懷王不信任屈原。
子蘭想了一條計策：就說屈原向張儀索取賄賂，由鄭袖在懷王麵前透出這個風聲。張儀大喜說：“王後肯出力，真是秦楚兩國的福分了。”張儀布置停當，就托子蘭引見懷王。他勸懷王絕齊聯秦，列舉了很多好處。最後道：“隻要大王願意，秦王已經準備了商於地方的六百裏土地獻給楚國。”懷王是個貪心的人，聽說不費一兵一卒，白得六百裏土地。如何不喜。回到宮中，高興地告訴了鄭袖。鄭袖向他道喜，可又皺起眉頭：“聽說屈原向張儀要一雙白璧未成，怕要反對這事呢。”懷王聽了，半信半疑。
第二天，懷王擺下酒席，招待張儀。席間討論起秦楚友好，屈原果然猛烈反對，與子蘭、靳尚進行了激烈爭論。他認為：“放棄了六國聯盟，就給秦國以可乘之機，這是楚國生死存亡的事情。他痛斥張儀、子蘭、靳尚，走到懷王麵前大聲說：“大王，不能相信呀。張儀是秦國派來拆散聯盟、孤立楚國的，萬萬相信不得”。懷王想起鄭袖所說，果然屈原竭力反對秦楚和好，又貪圖秦國的土地。不禁怒道：“難道楚國的六百裏土地抵不上你一雙白璧？”就叫武士把他拉出宮門。
屈原痛心極了，站在宮門外麵不忍離開，盼著懷王能醒悟過來，改變主意，以免給國家帶來災難。他從午站到晚，看見張儀、子蘭、靳尚等人歡歡喜喜，高高興興走出宮門，才絕了望。他歎著氣喃喃地說：“楚國啊，你又要受難了”屈原回到家中，悶悶不樂，想到親手結成的聯盟一經破壞，楚國就保不住眼前的興旺，不禁頓足長歎。