在這一節，我將著重探討荀子關於王者之兵的治理方略。
荀子認為，軍隊的強弱是有征兆驗證的。《荀子·富國》：“上不隆禮則兵弱，上不愛民則兵弱，已諾不信則兵弱，慶賞不漸則兵弱，將率不能則兵弱。”將率：率通帥，將帥。即是說：國君不尊崇禮義，兵力就弱；國君不愛護人民，兵力就弱；說話反複無常，兵力就弱；將領沒有指揮才能，兵力就弱。為了使王者之兵強大，荀子提出了總的方略：“凡在大王，將率末事也。”（《荀子·議兵》）即根本在於大王，將帥問題隻是枝節。荀子治理王者之兵的具體措施是：國君要賢明，隆禮貴義，隆禮效功，好士愛民，政令有信，民心齊一，賞重刑威，器械裝備堅固完備便於使用，慎重對待戰爭，權力集中。《荀子·王製》：“案平政教，審節奏，砥礪百姓。為是之日，而兵剸天下之勁矣。……刑政平，百姓和，國俗節，則兵勁城固，敵國案自詘矣。”邱少華、牛鴻恩《先秦諸子軍事論譯注·荀子·王製》：砥礪作“訓練”解。剸同“專”，專有，獨占。詘同“屈”。即是說，要使政治公平允當，措施緩急得宜，教育和訓練百姓。這樣做了的時候，兵力就是天下最雄勁的了……刑罰政令公平合理，老百姓和睦相處，國家的風俗合乎禮義節製，那就兵力強勁、城垣堅固，敵國自然就屈服了。荀子治理王者之兵措施的核心是禮，但也有利用刑賞、加強兵革的法家主張。荀子發展了儒家的軍事思想。
荀子進而分析了齊、魏、秦的治軍製度，以此論證他的治理王者之兵方略的正確。
《荀子·議兵》：“齊人隆技擊。其技也，得一首者，則賜贖錙金，無本賞矣。……傾側反覆無日，是亡國之兵也。”邱少華、牛鴻恩《先秦諸子軍事論譯注·荀子·議兵》：“首，敵人首級。贖，疑當作‘贈’，形似而誤（依高亨說）。錙，八兩為一錙（依楊倞說）。無本賞：此句語意欠明晰，各家解釋不一。大意或者是：齊國看重戰士個人勇力和武藝，斬首即有賞，而不問整個戰役是勝是敗。無本賞，即沒有以戰役勝負為評判基礎的賞賜；正如楊倞說的：‘斬首，雖戰敗亦賞；不斬首，雖勝亦不賞。是無本賞也。’”
“魏氏之武卒，以度取之。……中試則複其戶，利其田宅。是數年而衰而未可奪也，改造則不易周也。是故地雖大，其稅必寡。是危國之兵也。”（《荀子·議兵》）魏國的戰士，按一定的規格來挑選。試驗合格的就免去全家的賦稅，給他好的房舍田地。幾年之後這些經過挑選的戰士體力衰減了不合格，已經給予的各項待遇都不能隨意剝奪，重新挑選時還是原來的做法。所以國土雖然廣大，稅收卻越來越少。這實在是危害國家的軍隊。
秦國用來養活其人民的物質條件非常刻薄，而役使人民卻非常嚴酷。用權勢脅迫他們，用艱難的生活使他們感到痛苦，用獎賞來誘惑他們，用刑罰來逼迫他們，人民如果想求國君給予一點好處，除了作戰就沒有別的出路。使人民處於困境而役使他們，作戰勝利然後賞賜，“功賞相長也。五甲首而隸五家。是最為眾強長久，多地以正（征），故四世有勝。”（《荀子·議兵》）這不是出於僥幸，而是由於有一定的方略。
荀子最後總結：“故齊之技擊不可以遇魏氏之武卒，魏氏之武卒不可以遇秦之銳士，秦之銳士不可以當桓文之節製，桓文之節製不可以敵湯、武之仁義。”（《荀子·議兵》）
荀子特別強調仁義和禮治在治軍中的作用。他認為，仁義和禮治是強兵的根本。
李斯問他的老師荀子：秦國四世保持勝勢，兵強海內，威行諸侯，它不是憑仁義做到這一點的，隻是靠著怎麼有利就怎麼做的手段罷了。
荀子說：這不是你所了解的。你說的有利，不是真正的便利；我“所謂仁義者，大便之便也”（《荀子·議兵》），即我所講的仁義，才是最大的便利。“彼仁義者，所以修政者也，政修則民親其上、樂其君，而輕為之死。”（《荀子·議兵》）秦國雖然四代都保持勝勢，可是仍然擔驚受怕，經常憂慮山東六國聯合起來傾軋自己。“此所謂末世之兵，未有本統也。”王先謙《荀子集解·議兵》：“本統，前行素脩。”章詩同《荀子簡注·議兵》：前行素脩，“指平日一貫施行仁義。前行，前已行之。素脩，素已脩之。”（上海人民出版社1974年7月版）即是說，這叫做衰亂時代的軍隊，是沒有仁義做根本做指導的。所以成湯的放逐夏桀，不是從鳴條大戰把他打敗了才放逐的；周武王的誅殺商紂，也不是由於甲子日的牧野之戰才把他打敗了的，“皆前行素脩也。此所謂仁義之兵也。今女（汝，你）不求之於本而索之於末，此世之所以亂也。”（《荀子·議兵》）王先謙《荀子集解·議兵》：“前行素脩，謂前已行之，素已脩之。本，謂仁義；末，謂變詐。世所以亂，亦由不求於本而索於末。”
《荀子·議兵》：“禮者，治辨之極也，強固之本也，威行之道也，功名之總也。”王先謙《荀子集解·議兵》：“辨，別也；總，要也；強國，謂強其國也。先謙案：強國，《史記》作‘強固’。《正義》雲：固，堅固也。言國以禮義，四方欽仰，無有攻伐，故為強而且堅固之本也。以禮義導天下，天下服而歸之，故為威行之道也。以禮義率天下，天下鹹遵之，故為功名之總。總，和也，聚也。”荀子接著說：“王公由之所以得天下也，不由所以隕社稷也。故堅甲利兵不足以為勝，高城深池不足以為固，嚴令繁刑不足以為威。由其道則行，不由其道則廢。”王先謙《荀子集解·議兵》：“盧文弨曰：元刻‘得’作‘一’，《史記》、《禮》、《書》、《韓詩外傳》四皆同。《史記》‘隕’作‘損’。由，用也。道，即禮也。用禮即行，不用禮雖堅甲嚴刑皆不足恃也。”
荀子認為，隻有以禮義教化為基礎，獎賞刑罰才能真正起到激勵人民忠於國君和勇於作戰的效用。荀子指出：大凡一個人的行動，如果是為了獎賞才這麼去做，那他見到危害就一定停下來；“故賞慶刑罰勢詐不足以盡人之力，致人之死。”做為臣民的國君的人，如果用來統治臣下百姓的，不是禮義忠信，而大抵都是用獎賞、刑罰和威勢、詐術去威逼他的臣民，隻求獲得自己的功利就算罷了；“大寇則至，使之持危城則必畔，遇敵處戰則必北，勞苦煩辱則必奔；”一下子渙然解體，在下的臣民反而牽製了在上的國君。所以，獎賞、刑罰、威勢和欺詐作為一種統治原則，簡直是雇傭和買賣的原則，不能使大眾齊心，不能使國家搞好，所以古代聖人對此感到羞恥而不願意談論。“故厚德音以先之，明禮義以道之，致忠信以愛之，尚賢使能以次之，爵服慶賞以申之，時其事輕其任以調齊之，長養之，如保赤子。”荀子的結論是：這樣，“民歸之如流水。所存者神，作為者化。”達到“大化至一”（均見《荀子·議兵》）。王先謙《荀子集解·議兵》：“存，至也，言所至之處畏之如神。凡所施為民皆從化也。……大化者皆化也；至一，極一也。”
邱少華、牛鴻恩指出：荀子“論證以德兼人者王，以力兼人者弱，以富兼人者貧。以德兼人，才能鞏固，能鞏固然後才能擴展，達到統一天下的目的。‘兼並易能也，唯堅凝之難焉。’是對當時兼並戰爭的經驗的科學總結。”（《先秦諸子軍事論譯注·荀子·〈議兵〉提要》）如何做到“堅凝”？堅凝，堅強鞏固。荀子指出：“凝士以禮，凝民以政。禮修而士服，政平而民安；士服民安，夫是之謂大凝。以守則固，以征則強，令行禁止。王者之事畢矣。”（《荀子·議兵》）即是說，聚合士人靠禮義，聚合人民靠政法。禮義修美了，士人就歸附；政法清平了，人民就安定。士人歸附，人民安定，這就叫做最大的鞏固。用這個來守衛，就堅不可摧；用這個來征討，就無往不勝；有令必行，有禁則止。（做到這些，）王者的事業就完備了！
四、為將之道
在《荀子·議兵》篇中，有一大段是專論將帥問題的。荀子係統地總結出了“六術”、“五權”、“三至”、“五無壙”等原則。“其議題之明確，內容之全麵，理論之深刻，在先秦著作中都是少見的。”（邱少華、牛鴻恩《先秦諸子軍事論譯注·荀子·〈議兵〉提要》）
作為將帥的必備條件是什麼？荀子首先提出了總的要求：“知莫大乎棄疑，行莫大乎無過，事莫大乎無悔。事至無悔而止矣，成不可必也。”（《荀子·議兵》）知：同“智”。棄疑，楊倞《荀子注》：不用無把握的計謀。王先謙《荀子集解·議兵》：“不用疑謀是智之大。先謙案：言用人不疑。”本文依楊倞說。王先謙《荀子集解·議兵》：“當理而行，故無過；慮必先事，故無悔。不可必，不得必，謂成功忘其警備。莊子曰：‘聖人以必不必，故多功；眾人以不必必，故無功也。’盧文弨曰：‘成不可必也’五字，乃起下之詞。注：‘不得必’三字，宋本、元刻皆無，俗間本有之，下引莊子語，舊本多訛，今悉從元刻改正。先謙案：言成功不可期必於一出，故下雲：有功如幸，文義甚明，楊、盧說非。”荀子這句話的意思是：智慧，最重要的是不用無把握的計謀；行為，最重要的是不犯過失；做事，最重要的是不會翻悔。做事做到沒有翻悔也就可以了，不能要求必定成功。