田埂邊站上了個中年漢子。日頭甚毒，漢子眼前，土地裂開一道道龜縫。連續數月沒落過一滴水，種下的莊稼枯死大半。農戶四下求雨，香火不知燒了多少，嗩呐鑼鼓也不曉得吹打壞幾件，龍王爺依舊不來。月頭裏一股蝗蟲烏雲似地壓進村裏。法師說這是蝗神降臨，不可撲殺，否則來年不利。百姓無可奈何，隻能對著漫天黃雲禱祝於口不住磕頭。
漢子是本村富戶，家中良田百畝，平日雇那生活無著的佃人照看。升平時日，年末租子便可供銷一家上下。更不消說在城裏還有幾間當鋪酒樓。可近來時局不穩，各地義軍揭竿而起。朝廷的蒙古軍隊本就橫暴，世道一亂，更是無法無天。城裏的局麵一日壞似一日，鋪子被劫過，是再也不敢開下去。鄉下的光景更差，旱災蝗災一起，逃荒的人荷擔負戴，扶老攜少，不絕於道。
他隻站了一會，便覺幹渴異常。招呼了跟班小廝，便欲轉還。從西邊上來一人，氣喘籲籲，徑直奔來。“劉貴，何事焦急？”“老爺速回，上麵派人，言說公事要緊。”漢子臉上抽了幾下，那劉貴低聲道：“來了十多個人，都眼生得很。也不願道明來意，隻點名要見老爺。”
三人倚徑疾走，不多時進到村口。此處孤莊村隸屬安豐路濠州府太平鄉，位於淮河南岸。春秋時期是鍾離國治下，到了隋朝時候，才正式置了如今的濠州府。淮水流域原是富庶之地，雖比不上江南物候，但這裏沃野饒多，灌溉便利，趕上好農時，稻穀一年也可兩熟。往年此時，正是農忙時節，孤莊村上上下下齊赴農事。晌午時分，炊煙四起，女人們將起剛出鍋的熱飯湯送給田地裏正在勞作的丈夫。碧綠的禾苗隨風輕蕩，如湖水漣漪，散向四方。如今一路走過，十有四五卻是空室，柴門對開，雞犬不見。這其中有的外出逃荒，也有的全家都已死絕。其餘室戶雖有人口，但也是家徒四壁，父母亡死兄弟流離，難以盡言。
遠遠傳出哭聲。漢子慢了腳步。劉貴道：“是朱老爹家。我出村那會，他老伴咽了氣，兩個兒正跪在那裏哭嚎。”“餘下哪個？”“老二重六，小兒重八。老大重四和朱老爹三天裏前後腳走的。”漢子眯下眼角罵道：“他們見了閻王一了百了，可冬天賒的口糧開春借下的種子，我倒是白相與了。”“我聽說，朱家的人都沒有下葬，還在屋裏挺屍呢。”漢子往地上啐了一口，極不耐煩：“天這樣熱，鬧出瘟氣，豈不是要連累我等。繞路繞路。”
說話間，眼前多了一個黑臉男子，但見他迎麵直跪了下去，磕頭求道：“劉老爺，我娘剛歿了，爹爹大哥也不在了，我們兄弟二人如今沒了依著，隻求老爺開恩，典與我家幾口薄材、一掌田地，葬了二老，便讓我們兄弟做牛馬也要報答老爺。”劉員外嘴角斜抽，慢聲言道：“如今年成不好，家家皆有人歿。都來與我施舍，我便是精窮也不夠。快去快去，不要糾纏。”
黑臉男子跪前了幾步，仰頭道：“老爺瞧我厭煩。但是我爹自從遷進本村，便在老爺家佃田，風來雨去，這些年來也與老爺墾下不少新地。我們和老爺多年客主，自忖從沒有偷過懶，欠過租。老爺隻看著我爹娘勤苦的份上，就當是可憐了他們去。”一旁劉貴插話道：“重八兄弟，老爺對你們家也不薄。單說你當日偷宰了老爺的羊，最後也沒有送交去縣衙，否則你又怎能活到今日。你們家雖然給老爺佃了幾年地，但也沒少得過計。你兩個兄弟娶親的錢，還不是從老爺那裏掙下的。”朱重八心裏恨極，心知這主仆二人奸猾吝嗇、百般推脫，卻也不能發作，畢竟此時唯有指望在這裏。因此隻長跪不起，賣力嚎啕，冀得對方抹不下臉麵多少施與他些。
言語間，就圍上了一幹村眾。個個看去皆是衣衫襤褸，黃麵瘦肌，不見一點血色。他主仆見人圍得密實，心下竟有些慌亂。畢竟饑民與暴民隻一步之遙，不知哪一星火苗便可將眼前這些人煽點起來。正沒個計較處，從人群中擠過來一男一女兩個頭發花白之人。那大娘上前摟住朱重八，心疼又沒好氣的說道：“好孩子，有難處怎麼不來尋你大伯，找那些旁的沒心肺的人作甚。”說話間，朱重八的二哥也應聲趕來，方才一沒留神弟弟就奔出了家門，此時看見他跪在地上，滿麵淚痕，甚是傷心。劉貴聽了婁大娘的尖刺便欲發作，身邊老爺壓了壓手，示意他不可多言。朱重六聽了婁大娘的話，又想到幾日間父母相繼離世兄弟妻兒夭亡，不禁悲從中來不可抑製，也一下跪在劉大爺跟前嚎哭了起來。