“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”，這句口號引爆了東漢末年規模龐大的“”。雖然這次農民造反最終沒能成功，但東漢政權名存實亡的局麵從此無法挽回。為什麼這場失敗的農民戰爭，會產生如此大的影響？又是如何興起，卻曇花一現的呢？
靠賣官創收的昏君
《三國演義》在中國婦孺皆知。書中猛將如雲，謀士如雨，他們的故事經過戲曲、評書、影視等藝術形式的演繹，更加蕩氣回腸，令人擊節讚歎。此書雖名為“三國”，但“演義”的大部分故事其實都發生在東漢末年，七分實三分虛。書一開篇，就講述了漢靈帝死後，大將軍何進謀誅宦官失敗，進而賊子進京，禍亂朝廷的故事。
這事是怎麼發生的呢？靈帝當皇上二十多年，一味追求享樂，荒淫無道，賣官鬻爵，不理朝政。他平日喜歡和宮女一起遊泳，估計腦子進了不少水，甚至將身邊的閹賊認作了父母！
這樣一個昏君，還曾自我感覺良好地問大臣：“你看朕跟桓帝比，是個什麼樣的皇帝呀？”靈帝當然覺得自己比桓帝有出息，他心想：“我多有經濟頭腦呀，知道賣官能賺錢。桓帝知道嗎？他不會賣官，也不懂經營，我當然比他更出色！”
那個大臣回答：“陛下與先帝一樣，都是堯、舜一般的皇帝。”這話乍一聽是好話，捧皇上呢，但實際上是罵桓帝是烏龜，靈帝是王八，您二位是一丘之貉，一路貨色，半斤對八兩。
靈帝貪酒好色，三十出頭就掛了。“靈”是他的諡號，《逸周書·諡法解》雲：“亂而不損曰靈”，這是個惡諡，意思是他雖然擾亂了朝綱，但國家在他手裏畢竟沒有滅亡。
靈帝一死，千瘡百孔的爛攤子就留給了後人——黑暗的政治，禍端四起的外交……其中連綿不斷的羌人反叛，最令東漢政府頭疼。
羌是一個非常古老的民族。東漢初年匈奴被掃平之後，羌人就成了東漢西麵最嚴重的威脅。順帝之前，羌人的反抗大都是小打小鬧。順帝在位時，直接接觸西羌的並州官員極其殘暴，“到州之日，多所擾發”（《後漢書·西羌傳》）。由於東漢朝廷沒有一套穩定的民族政策，所以政策執行成什麼樣，全看官員的個人作風，因此並州官員暴虐羌人的現象，非常普遍。
羌人的仇恨日益深切，其對東漢朝廷的反抗更是此起彼伏。桓帝以前，羌人就爆發了三次大規模暴動。東漢朝廷為了鎮壓羌人的反抗，十餘年間花費了八十餘億銅錢的軍費，結果呢？“諸將多斷盜牢稟，私自潤入，皆以珍寶貨賂左右，上下放縱，不恤軍事，士卒不得其死者，白骨相望於野。”（《後漢書·西羌傳》）這筆巨資最後大都被將領截留，用來賄賂皇帝的近臣了。可憐士卒不被體恤，枉死者不計其數。東漢的社會矛盾日益尖銳。
除了羌族，其他少數民族也紛紛揭竿而起，反抗東漢朝廷的殘暴統治。順帝末年，“楊、徐劇賊寇擾州郡，西羌、鮮卑，及日南蠻夷，攻城暴掠，賦斂煩數，官民困竭”（《後漢書·皇後紀》）。東漢朝廷陷入了四麵楚歌的困境，隱患重重，而其中最大的隱患則是鮮卑。史書記載，鮮卑寇邊之事連年不斷，搞得朝廷手忙腳亂，疲於應付。
小民從來不可輕
東漢末年，統治者無休無止的貪欲，外戚、宦官之間長期的爭鬥以及連年的戰事，最後都轉化為了對老百姓的盤剝，社會貧富分化日益嚴重。
當時的豪強地主富得流油，家裏能養三四百名食客，館舍遍布州郡，田畝連於方國。尤其是位居要津的達官顯宦，他們利用手中權勢聚斂財物的功力，令人咂舌。靈帝在位時，有個小小的縣令倚仗他爹是朝中要員，貪汙了上千萬銅錢。還有個地方官富及十世，撈的錢十輩子都花不完。
財富都聚集到了這些人手中，老百姓就隻夠喝西北風了。東漢末年，民生凋敝，百姓食不果腹，衣不蔽體。命都維持不下去的時候，人倫慘劇就要上演了。《後漢書·桓帝紀》記載，夏四月“京師旱，任城、梁國饑，民相食”。四年後，“二月，司隸、冀州饑，人相食”。
人開始吃人，連夫妻也互相吃，孩子一生下來就要殺掉，因為根本養不起，社會徹底不和諧了。一個縣令，基層幹部，都能貪汙幾千萬，弄幾十套房，養好幾百人伺候他，而老百姓呢？蓋不起房，上不起學，連大夫都請不起。社會基尼係數突破了0.5，3%的人占有了97%的財富，這樣的社會不出問題才怪呢！
壓迫越厲害，反抗就越猛烈。當時流傳著一句民謠：“發如韭，剪複生；頭如雞，割複鳴；吏不必可畏，小民從來不可輕。”老百姓也是人，衣食住行得不到滿足，日子過不下去的時候，就會揭竿而起，找口飯吃。
民間的反抗愈演愈烈。被派去鎮壓反叛者的戍卒，甚至還有反過頭來幫反叛者一起反朝廷的，與陳勝、吳廣有一拚。
這一時期的反抗運動，大部分都被朝廷的軍隊和豪強大族的私人武裝聯合鎮壓了。但是緊接著，規模浩大的爆發了。
這個大仙兒不一般
和中國土生土長的宗教——道教，有著莫大的淵源。
傳說，道教的創始人是東漢的張道陵張天師。後來，從元朝開始，張道陵的後代就一直擔任“天師”。末代張天師去了台灣，今天在台北還有嗣漢天師府。