經濟學是研究人和社會如何進行選擇，以使用可以有其他用途的“稀缺”資源來生產各種商品，並在現在或將來把商品分配給社會的各個成員或集團以供消費之用。
——保羅·薩繆爾森
19世紀初期，阿拉斯加被俄國以武力征服。但在1856年的時候，克裏米亞戰爭使俄國元氣大傷，於是，當時俄國的沙皇亞曆山大二世決定賣掉這塊土地。1867年，時任美國國務卿的威廉·亨利·西華德是個狂熱的擴張主義者，最終他以720萬美元的價格同俄國達成了購買協議，麵積達150多萬平方公裏的阿拉斯加半島及其周邊的阿留申群島全部歸屬於美國，成為美國現在最大的州——阿拉斯加州。
現在看來，這筆買賣簡直是無比劃算，甚至可以說是美國曆史上最偉大的一次交易。這筆土地交易是世界土地交易史上麵積最大的一筆，且平均單價每英畝才二分錢。拋開阿拉斯加重要的戰略意義不談，僅僅靠它地下所埋藏的金礦和石油，就已經讓美國賺得“盆滿缽盈”了。而阿拉斯加早期的“淘金熱”至今都為人們津津樂道。最初發現金礦的時候，無數的“淘金者”擁入了傳說中的“黃金城”，並因此催生了一係列的產業鏈。
也許你會認為，威廉·亨利·西華德在當時一定會被當作民族英雄來看待，但事實恰好相反。這筆無比龐大的土地交易，差點讓這位美國國務卿下台，因為大多數美國人對阿拉斯加這片土地一無所知，當時很多美國人覺得這片冰天雪地且十分貧瘠的土地並不值錢，並揶揄說這是“西華德的蠢事”或“西華德的冰箱”，以至於威廉·亨利·西華德狼狽地躲在家中不敢出門。而事實證明，西華德的選擇是無比明智的，他為美國賺取了豐厚的利益。
課堂收獲
在市場經濟中，商品的效用是人們價值判斷的基礎，而對價值的判斷直接影響了商品的價格，因此，能夠準確而有效地分析出商品實際所蘊含的價值，是人們將利益最大化的有效途徑。如何在經濟行為中做出最恰當的選擇，是經濟學的主要課題之一。