二、聯合國教科文組織的國際絲綢之路考察活動
1987年年底，在法國巴黎召開的聯合國教科文組織第二十四屆大會決定實施聯合國“世界文化發展十年(1988-1997年)”計劃，其中一個重要項目就是對絲綢之路進行全麵的研究。該項目的全稱為“絲綢之路：對話之路綜合考察”(Integral Study of the Silk Roads：Roads of Dialogue)。大會之後，成立了絲綢之路項目國際谘詢委員會，成員為來自26個國家和國際組織的專家，其中包括中國專家。絲綢之路項目國際谘詢委員會在巴黎、巴格達、新德裏、大阪、西安等地舉行了一係列的會議，最後確定分三條線路對絲綢之路進行考察。第一條是沙漠之路，從中國西安出發，穿越中亞，最終到達巴基斯坦或土耳其。第二條是草原之路，從蘇聯的羅斯托夫出發，經中國伊寧至烏魯木齊。第三條是海上絲綢之路，從意大利威尼斯出發，經波斯灣，至中國廣州、泉州，最後延伸至韓國慶洲和日本大阪。1989年，我國成立了中國絲綢之路項目協調組，並與聯合國教科文組織正式簽訂了合作協議。
聯合國教科文組織的海上絲綢之路考察活動於1990年10月23日在意大利的威尼斯啟程。阿曼的卡布斯蘇丹陛下將其個人所有的萬噸豪華遊輪“法爾卡·阿·沙馬拉馬”號(FULKAlSALAMAH)無償提供給聯合國教科文組織，用於海上絲綢之路的考察活動，聯合國教科文組織將該船命名為“和平方舟”號。我國學者劉迎勝登船參加了這次考察活動。
“和平方舟”號考察船從威尼斯出發後，經埃及古城亞曆山大港，穿越蘇伊士運河和紅海，繞阿拉伯半島抵達阿曼首都馬斯喀特，接著又經巴基斯坦、印度、斯裏蘭卡等國，由馬六甲海峽而進入太平洋，途經馬來西亞、印度尼西亞、泰國，於1991年2月9日駛入廣州黃埔港。“和平方舟”號從威尼斯到廣州，越過了7個海域(地中海、紅海、阿拉伯海、孟加拉灣、馬六甲海峽、爪哇海和南中國海)，途經10多個國家和20多個港口。在航行期間，還在沿途的威尼斯、雅典、伊茲密爾、開羅、馬斯喀特、卡拉奇、果阿、科倫坡、馬德拉斯、馬六甲、蘇臘巴亞、曼穀、文萊、馬尼拉等地進行了一係列的考察和學術研討。除了劉迎勝外，我國學者陳炎、安家瑤、陳達生等人也應邀參加了不同城市的考察及學術交流活動。
1991年2月14日，“和平方舟”號來到泉州，受到隆重的歡迎。各國專家在泉州參觀了海交史博物館、伊斯蘭教聖墓、草庵摩尼教寺遺址等，並且召開了“中國與海上絲綢之路”國際學術討論會。
陳高華在總結在泉州召開的“中國與海上絲綢之路”國際學術討論會時，以非常概括的語言指出了此次聯合國教科文組織海上絲綢之路考察活動對於中國學術界的重要意義：“過去中國學者與外國同行的接觸和交流是不多的，這在一定程度上限製了研究者的視野，影響了研究的進展；同時也使得外國學者對中國學術研究的狀況，不甚了解。在這次會議以後，中國的‘海上絲綢之路’研究一定會出現新的熱潮。”誠如陳高華所言，這次會議之後中國研究海上絲綢之路的“熱潮”確實越來越迅猛。
三、香港與澳門的回歸
1997年7月1日，中國恢複對香港行使主權，英國結束了對香港的統治。1999年12月，葡萄牙將澳門政權移交給中國政府。這是20世紀後期中國曆史上的兩個重大事件。由於英國與葡萄牙都曾是海上絲綢之路的主角，因此，中國學術界在以各種形式慶祝香港與澳門回歸(特別是澳門回歸)的過程中，開展了許多與海上絲綢之路相關的學術活動與科學研究，從而有力地推動了對海上絲綢之路的研究。
早在20世紀80年代，當中英兩國還在就香港問題進行談判的時候，以北京與廣州為主的大陸學者就著手研究香港問題了。1995年12月，中國社會科學院與廣東省社會科學院、香港新亞洲文化基金會在珠海共同主辦了“香港史研究現狀與前景研討會”。1997年12月，中國社會科學院與香港大學在香港共同主辦了“香港與近代中國國際學術研討會”。1999年10月，中國社會科學院世界《世界曆史》雜誌社、中國人民大學清史研究所等單位在北京召開了“澳門回歸祖國學術研討會”；但該文誤將會議時間寫成“1996年”。同年11月，中國社會科學院、中國史學會、廣東省社會科學院等單位在珠海召開了“澳門曆史與發展學術研討會”，等等。而全國各地的相關活動則不勝枚舉。例如，浙江省舟山市為迎澳門回歸，於1999年成立了專門的課題組，對16世紀葡萄牙人在舟山的活動基地雙嶼港進行調查研究，最後完成了調研報告《葡萄牙人在舟山雙嶼港活動考》。相關報告可見包江雁主編：《雙嶼港研究》，北京文津出版社2001年版。而且，在香港、澳門回歸之後，這股力量依然持續發揮作用。2003年11月，中國中外關係史學會與澳門理工大學、澳門基金會合作，在澳門共同舉辦了“16-18世紀的中西關係與澳門國際學術研討會”。這些學術研討會等學術活動，為學術研究的開展營造了良好的氛圍。