丹青界，南夕國，回雨郡，采梅鎮。
鎮子規模不大，舉目皆是白牆黛瓦，一片春暖柳綠的江南風情。大塊青色條石鋪就的官道從鎮中穿過，在官道中段沿街處，開著一家小小的畫坊。
畫坊有兩間門麵，古舊斑駁的招牌上，用墨筆題寫了“譚記畫坊”四個字。由於長期日曬雨淋，字跡已然有些模糊不清。畫坊大堂中，擺有櫃台和三麵貨架，貨架上整整齊齊地陳列了各種款式的畫軸。
一名十八九歲的少年站在貨架前，正一絲不苟地整理著。他個子不高，眉目清秀，身材略顯單薄，一雙纖長的手卻異常靈活。這些畫軸規格不一，或短或長，但在少年的排列下，立刻變得井然有序起來。
少年名叫李恒，是采梅鎮本地人氏，自幼父母雙亡，靠親戚接濟為生。十四歲時，譚記畫坊的譚掌櫃憐他孤苦，便讓他幫忙看店打雜，管吃管住，每月還給五百文的工錢。
這五百文雖然不多，卻足以讓李恒過上自食其力的生活，還有機會讀書識字。因此，李恒對譚掌櫃極為感激。四年多來，他每天都盡心盡責地完成畫坊的工作，不敢有絲毫懈怠。
一排貨架整理完畢，李恒又清點了一遍畫軸數目。確認無誤後，這才小心翼翼地蓋上琉璃製成的透明罩，然後上鎖。
在丹青界，畫可不隻是用來欣賞那麼簡單。
七百年前，龍昊國一位名叫霍千山的官員發現，野外某些礦物和植物蘊含著強大的靈力。這種靈力無窮無盡，有奪天地造化之能，如果善加利用，將會使人類文明產生質的飛越。
這一發現立刻引起了龍昊國的重視，昊和帝親自下詔，宣布無條件支持霍千山的研究事業。
由於地處野外，這些礦物和植物附近往往有靈獸守護。因此采集它們極為困難，需要耗費巨大的人力物力，甚至出動軍隊。頗有遠見的昊和帝並沒有因此退縮，而是力排眾議，以傾國之力殺掉二十多頭靈獸，將采集到的原料源源不斷地提供給霍千山。
經過數十年潛心鑽研，霍千山終於找到了利用這些礦物和植物的方法，那就是將它們製作成顏料，畫於宣紙之上。
這些顏料在紙上繪成畫麵後，可以產生一種特殊的結構，令人類能夠通過意念將其物質化，形成由靈力凝聚而成的實體。不同的內容，不同的顏料，可以演化出千萬種不同的效果，應用於社會的方方麵麵。
從此，畫的時代到來了。
雖然霍千山本身並不擅繪畫，但鑒於他首開先河的卓絕貢獻，後世的畫師還是將他尊稱為“畫祖”。經過七百年的發展和創新，畫已經融入到丹青界的每個角落，成為人們生活中不可缺少的一部分。畫師的地位也隨之青雲直上，成為丹青界最為尊貴的職業之一。
而畫坊，則是經營成品畫作的場所，遍布丹青界大大小小的城市。這些畫作經過精心裝裱，托以綾絹，配以天杆地軸，不僅樣式美觀、便於攜帶，還能夠最大化地發揮畫中所蘊含的靈力。
門外傳來腳步聲，有客人來了。
“掌櫃的……”走進來的是個高瘦的中年男子，他看見李恒，發覺年紀不像，便立刻改口道：“夥計，你家掌櫃的呢？”
“掌櫃近日染了風寒，一直在家養病。您有什麼需要，盡管對我說就是。”李恒放下手中的活，轉身彬彬有禮地招呼。
他的目光落到中年男子腰間，那裏係著一條軸帶，軸帶一側掛著一卷小尺幅的畫軸。軸頭由花梨木製作，款式雖然簡單，工藝卻是上乘。
李恒眼睛一亮，這人是一名念師！
所謂念師，就是用意念來操控畫中靈力作戰的人，這個職業擁有和畫師同等尊貴的地位。如果說畫師是幕後奠定基礎的功臣，那念師就是前台光芒萬丈的英雄。他們展開畫軸作戰的風姿，儒雅俊逸，縹緲出塵，幾乎每一個丹青界的少年都將念師視為自己的偶像。
李恒也不例外。
但是，成為念師的條件非常苛刻。僅是修煉意念這一條，就需要極高的天賦，更遑論其他。在丹青界，念師可謂萬裏挑一。李恒知道自己的斤兩，雖然崇拜，卻從未想過自己能成為一名念師。
念師和畫師一樣，根據水平的不同，可分為一品到九品。一品最高，那是龍昊國重臣才能達到的境界；九品最低，再往下就被稱為“未入流”，這群人占絕大多數，算不上正式的畫師或念師，充其量隻能算是學徒。