第一節民俗、民俗學的概念
一、民俗
民俗一詞，在我國古已有之，如：故君民者，章好以示民俗。(《禮記·緇衣》)
古之欲正世調天下者，必先觀國政，料事務，察民俗。(《管子·正世》)
入境，觀其民俗。(《荀子·強國》)
國貧而民俗淫侈，民俗淫侈則衣食之業絕。(《韓非子·解老》)
楚民俗，好庳（庳：讀音“卑”，低矮。）車。(《史記·孫叔敖傳》)
變民風，化民俗。(《漢書·董仲舒傳》)
民俗既遷，風氣亦隨。(韓愈《朱文公校昌黎先生文集》卷九《送竇從事序》)
其上下政令之便否，土風民俗之所安，皆所習知。(歐陽修《歐陽文忠公文集》之《外製集》卷二《隴城縣製》)
歲時遊詠，順民俗之樂。(歐陽修《歐陽文忠公文集》之《內製集》卷二)
方今士人名節不立，民俗禮義不修。(歐陽修《歐陽文忠公文集》之《奏議》卷十四《薦張立之狀》)
這些所謂“民俗”者，或指民間的一種精神狀態或價值取向，相當於“民風”，民間生活(包括民間文化生活)中體現的一種風氣，屬於“形而上”的範疇，也就是一種抽象的概念或感覺；或指民間節日、禮儀、祭祀等民間活動本身，那就是“形而下”的了，是實實在在的活動；或二者兼而有之。當然，民俗這“形而上”和“形而下”這兩個意思，事實上是常交融在一起的。
“風俗”一詞，也常指“形而上”的民間風氣，如“風俗善順”、“風俗剛猛”、“風俗澆薄”、“風俗輕勇”、“風俗暴急”、“風俗淳質”等，但指“形而下”的民間生活(包括文化生活)時，則比“民俗”一詞，來得明確。後漢應劭《風俗通義序》所說“風俗”是指各地不同的生活狀態。該書所寫，基本上都是與俗文化有關的內容，且都是屬於“形而下”的具體的文化現象。酈道元《水經注》常引用《地理風俗記》和《陳留（陳留：地名，今屬開封縣。）風俗傳》二書，此二書都以“風俗”名，而所記載的，除了山川地理外，還有生活狀態等文化現象。唐玄奘《大唐西域記·序》雲：“同類風俗，略舉條貫，異政殊製，隨地別敘。印度風俗，語在後記。”並多次雲某國“土宜風俗”同某國。此“風俗”，也是指生活狀態等現象。唐人陳鴻《長恨歌傳》雲：“秋七月，牽牛織女相見之夕，秦人風俗，是夜張錦繡，陳飲食，樹瓜華，焚香於庭，號為乞巧。”白居易《白氏長慶集》卷十一《郡中春宴因贈諸客》雲他“一旦奉優詔，萬裏牧遠人”，出為地方官，其地百姓“蕉草席鋪座，藤枝酒注樽。中庭無平地，高下隨所陳。蠻鼓聲坎坎，巴女舞蹲蹲。使君居上頭，掩口語眾賓：勿笑風俗陋，勿欺官府貧”。這兩條材料中的“風俗”，就是指具體的文化活動了。
二、民俗學
“民俗學”一詞，作為一學科門類概念，則於近代由國外傳入。
1846年8月22日《雅典娜神廟》(The Athenaeum)雜誌第982期，發表英國民俗學會創始人之一、考古學家湯姆斯（William John Thoms）以安布羅斯·默頓（Ambrose Merton）為筆名寫的信，信中作者創為“Folk lore”一詞，提議用它代替“民間古俗”等詞（見阿蘭·鄧迪思編，陳建憲、彭海斌譯《世界民俗學》）。“Folk”作為形容詞，它的意思是“民間的”，作為名詞，它的意思是“大眾”、“老百姓”、“芸芸眾生”、“老鄉”、“鄉下人”、“普通人”等。“Lore”是名詞，詞典上釋為“學問”、“知識”，似乎失之寬泛。例如，高深的學問，我國古代關於經史子集的學問，現代數理化的學問，就不能稱為“Lore”。“Lore”應該是“學問”、“知識”中的一類，是口耳相傳的那一類學問或知識。老祖母給小孫女講故事，小孫女自己成了老祖母，再給她的小孫女講故事，這些故事，就屬於“Lore”的範圍。老婆婆教新媳婦怎樣擺供桌上祭祀祖先的酒菜，新媳婦自己成了老婆婆，就教她的新媳婦怎樣幹這些事，這些事，也屬於“Lore”的範圍。“Lore”應該包括民間的生活習慣在內的所有物質文化和精神文化。於是，“Folk lore”有“民眾的知識”、“民間的智慧”、“民間傳說”、“民間舊傳”等譯名，後來通行的翻譯就是“民俗”。也許，此詞翻譯成“鄉巴佬的學問”更容易讓人理解。此詞還有另一個概念，這就是“研究鄉巴佬的學問的學問”，也就是我們所說的“民俗學”。前一個“學問”是“鄉巴佬”口耳相傳的“學問”，後一個“學問”是指以“鄉巴佬”口耳相傳的“學問”作為研究對象的學術門類。“Folk lore”的這兩個含義，在我們中文中分得很清楚，一是“民俗”，一是“民俗學”，不會混淆，但在英文中沒有區別，容易引起混淆，因此，有人提出，用“Folk loristics”表示“民俗學”，這樣就不會混淆了。