舜曾經在曆山耕種，在雷澤捕魚，在河濱做陶器，作什器於壽丘，就時在負夏。舜父瞽叟頑，母嚚，弟象傲，皆欲殺舜。舜順適不失子道，兄弟孝慈。欲殺，不可得；即求，嚐在側。
舜年二十以孝聞。三十而帝堯問可用者，四嶽鹹薦虞舜，曰可。於是堯乃以二女妻舜以觀其內，使九男與處以觀其外。舜居媯汭，內行彌謹。堯二女不敢以貴驕事舜親戚，甚有婦道。堯九男皆益篤。舜耕曆山，曆山之人皆讓畔；漁雷澤，雷澤上人皆讓居；陶河濱，河濱器皆不苦窳。一年而所居成聚，二年成邑，三年成都。堯乃賜舜絺衣，與琴，為築倉廩，予牛羊。瞽叟尚複欲殺之，使舜上塗廩，瞽叟從下縱火焚廩。舜乃以兩笠自捍而下，去，得不死。後瞽叟又使舜穿井，舜穿井為匿空旁出。舜既入深，瞽叟與象共下土實井，舜從匿空出，去。瞽叟、象喜，以舜為已死。象說，“本謀者象。”象與其父母分，於是說，“舜妻堯二女，與琴，象取之。牛羊倉廩予父母。”象乃止舜宮居，鼓其琴。舜往見之。象鄂不懌，說，“我思舜正鬱陶！“舜說，“然，爾其庶矣！“舜複事瞽叟愛弟彌謹。於是堯乃試舜五典百官，皆治。
舜即位後，將堯時的部落聯盟議事會改革為貴族議事機構。堯議事會成員有禹、皋陶、契、後稷、伯夷、夔、龍、倕、益、彭祖等，彼此之間無具體分工。舜根據各人所長，分別委以不同職務：禹擔任司空，主平水土；後稷主持農業，播種百穀；契為司徙，掌管教化；皋陶為司法官，掌刑；倕為共工，主管手工業；益為虞官，掌山林原隰的草木鳥獸；伯夷為秩宗，主管祭祀典禮；夔為曲樂，負責教育貴族子弟；龍為納言，專門傳達舜的命令和轉達下情。舜還規定，每三年考核一次官員的政績，有成績者加以提拔，不稱職者予以撤換。舜設官分職，使官員職守分明，辦事效率提高，百業由此興旺。
屆時黃河時常泛濫，為了防止大水複發，大禹將平日用來測量水深的標竿，結合密法神力煉製，終於練成一根定海神針，其大小可以隨意變化，分鎮四海之內，使海水不能倒流入江河，由於禹治水有功，帝舜在隆重的祭祀儀式上，將一塊黑色的玉圭賜給禹，用來表彰他的功績，並切屆時向天地萬民宣告天下大治，不久，又加封禹為伯，以夏地作為他的封國，這時禹在天下的威望已經達到頂點，帝舜覺得時機也快成熟，在他在位位三十三年時，正式將禹推薦給上天，把天子位禪讓給禹。十七年以後，舜在南巡中離去神遊，在諸侯的擁戴下，禹正式坐上天子之位，把安邑為都城，立國號為夏，分封丹朱於唐，分封商均於虞。改定曆日，以建寅之月為正月。
禹特別重視恩威並濟，加強教化。西部有個部族叫有扈氏，好戰而不願服夏。禹采取一邊用兵征服，一邊用德政教化的策略，收到良好效果，使有扈氏終於臣服於夏。東南地區古稱“九夷”，即九個較大的部落。禹為加強對其統治，幾次出巡該地區，傳播中原文化和禮教，受到當地百姓尊敬和禮遇。他沿途向當地人詢問習俗，鼓勵農耕，告其農時，播種五穀，教化部族酋長們講禮儀，知法度，不以強淩弱，和睦相處。同時又宣布，若有不聽教化者，要以兵征討，決不客氣。當時，古越部落酋長防風氏，總想獨霸一方，自稱越人各部落之長，不聽禹的命令。禹在苗山大會上當眾命令將他處死，並暴屍三天。各地諸侯、方伯深知再不敢冒犯禹王。那些沒有參加朝見禹王的氏族部落聽說此事，也紛紛向夏王朝進貢稱臣。
由於禹是活動在崇山一帶的夏部落的首領，故被稱為夏後氏，禹還規定：都城以外五百裏的地區叫甸服，再外五百裏叫侯服，再外五百裏叫綏服，再外五百裏叫要服，最外五百裏叫荒服。甸、侯、綏三服，進納不同的物品或負擔不同的勞務。要服，不納物服役，隻要求接受管教、遵守法製政令。荒服，則根據其習俗進行管理，不強製推行中朝政教。
成為人主的禹更加勤奮地為萬民謀利，誠懇地招攬士人，廣泛地聽取民眾的意見。有一次，他出門看見一個罪人，竟下車問候並哭了起來。隨從說：“罪人幹了壞事，你何必可憐他！“帝禹說：“堯舜的時候，人們都和堯舜同心同德。現在我當天子，人心卻各不相同，我怎能不痛心？“儀狄造了些酒，帝禹喝了以後感到味道很醇美，就給儀狄下命令，要他停止造酒，說：“後代一定會有因為酒而亡國的。”
禹繼位不久，就推舉皋陶當繼承人，並讓他全權處理政務。在皋陶不幸逝世以後又推舉伯益為繼承人，負責政務。帝禹在位第十年南巡。過江時，一條黃龍遊來，拱起大船，船上的人很害怕。帝禹仰天歎息道：“我受命於天。活著靠上天的佐助，死了要回到天上去。你們何必為這一條龍擔憂？“龍聽到這一席話，搖搖尾巴，低下頭就不見了。帝禹到塗山，在那裏大會天下諸侯，獻上玉帛前來朝見的諸侯竟達萬名之眾。
數十年後，大禹年老，禪讓帝位於伯益。但是大禹之子啟也是一位能力出眾之人，大禹尚在之時，啟就團結了一大批的臣子在自己身邊。等到大禹傳位與伯益，身死之後，啟在自己手下的幫助下，突然襲擊了鈞台，殺死了伯益，自立為王，建立的中國曆史上第一個部落王朝。從此以後，禪讓製度被廢除，取而代之的是王位的世襲製。