暑假的第一天，夏小虎就去城裏打短工了。從小學六年級開始，夏小虎就利用暑假和寒假，去城裏打短工，因為爸爸在五年前就去世了，媽媽在去山上采蘑菇時，不小心摔壞了腿，家裏一點經濟來源都沒有了，夏小虎隻能利用這兩個假期，掙錢供自己上學讀書。
夏小虎來到勞務市場，將事先寫好的牌子捧在手裏，牌子上是這樣寫著：尊貴的爺爺奶奶叔叔阿姨：我叫夏小虎，家住彎溝砬子村，爸爸去世了，媽媽又殘疾，家裏實在沒有任何的經濟來源，我隻能利用這兩個假期出來打短工掙錢，供自己上學讀書。我什麼苦活都能做，而且肯定會做好，請爺爺奶奶叔叔阿姨相信我！夏小虎是個聰明絕頂之人，每次到這裏來，他都要捧著這個牌子，效果出奇的好，心善的人看了他的這個牌子，都認為他是個有理想、有誌氣、有出息的孩子，感覺他可以幹的活，就堅決雇他做；特別是去年暑假，有個姓田的老奶奶雇他去醫院護理老伴，隻護理了5天，老伴就去世了，田奶奶竟付給他1000塊錢。這不，夏小虎把牌子捧在手裏還不到二十分鍾，就有個老板模樣的中年男子走了過來，他看完了夏小虎的牌子後，便說道：“我姓趙，我感覺你是一個很有出息的孩子，我想雇你給我喂狗，順便砸核桃，幹到你上學為止，我付給你3000塊錢，怎麼樣？”夏小虎高興的差點跳起來：有了這3000塊錢，我不但可以繼續上學讀書，還可以給媽媽買一輛手搖三輪車，這樣媽媽就可到街上賣賣光景，可以散散心了。夏小虎很是高興地對趙老板說道：“我馬上給媽媽打個電話，把這個天大的喜訊告訴媽媽。”趙老板便說道：“告訴媽媽是好事，但你千萬別告訴我雇你喂狗，這樣媽媽會為你擔心的，你就說有個老板雇你看魚池。”
夏小虎坐著趙老板的麵包車，跑了半個多小時，便來到了郊外一處很避靜的地方，夏小虎下車後，發現前麵有一個大院子，院子裏有好幾間房子，因為院牆出奇的高，裏麵的院落根本就看不見。趙老板打開厚厚的大鐵門，把夏小虎領了進去。趙老板把夏小虎領到狗舍，這裏共有8條狗，7條大狗，1條小狗，有狼青、黑貝、牧羊犬，有的夏小虎壓根就沒見過，這8條狗見了夏小虎，就拚命地狂叫。趙老板又把夏小虎領到一間屋子裏，屋子裏堆滿了核桃，趙老板很是嚴肅地對夏小虎說道：“你就吃住在這裏，幹活也在這裏，你一定要守規矩，不能隨便在這裏亂走，知道嗎？”夏小虎點點頭道：“老板，您就放心吧，我不會離開這裏半步的。”
讓夏小虎有點沒有想到的是，這個趙老板心有點狠，每天竟讓他幹14個小時，除了喂狗，就是沒完沒了砸核桃，摳核桃仁。夏小虎沒有跟趙老板計較，14個小時就14個小時，能掙上3000塊錢，能給媽媽買一輛手搖三輪車，就是再苦再累也行啊！10天之後，夏小虎便對趙老板說道：“老板，我想給媽媽打個電話，報報平安，借您的手機用一用，行嗎？”讓夏小虎再次沒有想到的是，趙老板竟搖著搖頭說道：“才來幾天，報什麼平安？就好好幹你的活吧！”
終於堅持到了40天，夏小虎便對趙老板說道：“老板，你該付給我工錢了，我該回去上學了。”讓夏小虎萬萬沒有想到的是，趙老板竟冷冷一笑道：“你以為我這裏是自由市場，你所進來就進來，你所走就走啦？”夏小虎一下子驚住了：“老板，我來這裏每天都盡自己最大的努力幹活，我沒有偷一點懶，難道我還沒有做好嗎？”趙老板又冷冷一笑：“我沒有說你做的不好啊，問題是你做的太好了，所以我決定不放你走啦！”夏小虎“撲通”一聲給趙老板跪下了：“老板，我來時已經給您說了，我媽媽是個殘疾人，我又沒了爸爸，我是媽媽唯一生存下來的希望，我要是沒了蹤影，媽媽肯定會急死的。”趙老板冷冷一笑道：“你媽媽急死急不死與我沒有任何關係，我所能做的就是不放你走。”夏小虎“嗚嗚”地哭起來：“老板，我知道我沒有做好，讓您生氣了，為了懲罰我自己，我一分的工錢也不要了，這樣行嗎？”趙老板依然冷笑道：“你就安心在這裏幹，我什麼時候高興了，就什麼時候放你走。”夏小虎再次“嗚嗚”哭起來：“老板，您就可憐可憐我們苦命的母子倆，您就放我、、、、、、”趙老板一聲怒吼：“夏小虎，你別給你臉不要臉，再給我磨嘰，我就把狗放出來，讓狗吃了你！”夏小虎徹底明白過來，他現在的處境，就跟電視裏演的那些被黑心煤老板關在煤礦裏的童工的處境一模一樣，要想逃出魔掌，絕非易事。但夏小虎絕不能在這裏坐以待斃，為了照顧媽媽，為了自己能夠上學讀書，他必須想盡一切辦法，逃出魔掌。