小說是現代文壇最常見的文學體裁。它以人物形象的塑造為中心，通過情節敘述、環境描寫來反映社會生活。較之於詩歌、散文、戲劇等其他文學樣式，小說最富於生活化，可以深入到社會生活的一切領域。讀者在閱讀過程中，既能享受到精神上的愉悅，同時也能獲得對生活的認識，具有很強的審美娛樂功能、豐富的認識和啟示意義。
另外，小說在人物形象塑造、情節勾畫等方麵具有獨到的優勢，最擅長挖掘人物的內心世界，展現社會各層麵的狀態。正是因為這一獨特魅力，自五四新文化運動以後，小說一直備受文壇的矚目，同時，也是現當代文學愛好者最樂於選擇的創作體裁。
人物、情節與環境是小說的三要素。一般說來，小說必須具備以上三個要素，並將三者有機融合起來，以便於生動、具體、逼真、自然地反映社會人生。
一、小說的基本特征
1、真實而合理的虛構。
小說是借助藝術的虛構，來反映現實生活的一種敘事性的語言藝術。巴爾紮克在《
前言》中稱文學是“莊嚴的謊話”，因為小說中的人物、情節、環境常常是虛構的。有些作品中的人物、事件，雖有生活原型，但卻不完全等同於生活原型。即使是曆史小說、自傳體小說，也有很大的虛構成分。小說若是完全真實，那就成了曆史實錄。 小說虛構的目的是為了使其所要反映的生活更典型、更集中、更真實、更具有說服力，更能表現作品的主題。虛構並不違反真實。小說中的世界和我們的現實生活會有聯係，但小說中的世界也是一個獨立的存在，有它自己的發展邏輯、發生、發展、歸宿。小說中的世界不一定和真實的生活一模一樣，更不是現實生活的翻版，有時小說中的世界甚至是反自然、反現實的。這個世界有它自己的價值、邏輯和理由存在著，你不能經曆它，但是卻能感受它、體驗它，並沉浸於作者創造的這個世界裏而感動並受到震撼。因為築造小說世界的材料是我們所賴以生存的現實世界，其所要表達的理想、追求的境界也沉睡在我們的內心。於是在一切變形反常的外表下，所表現的還是現實。 但虛構也並非是漫無邊際的假造。成功的虛構要根據生活發展的邏輯，推斷情節發展的可能性，要根據人物的性格推斷他的心理、行動和語言，根據人物性格和人物之間的衝突、矛盾、聯係，推斷人物命運。推測要合情理，也就是要符合生活的邏輯和人物性格。當然，由於作者是一個獨立的個體，而小說是作者出於個人的經驗創造出來的，因而小說所展現在讀者麵前的世界必然受到作者自身性格、經曆、意識形態的影響，難免帶有片麵性。 2、典型細致的人物刻畫。 小說反映社會生活的主要手段是塑造人物形象。刻畫人物形象被認為是現代小說走向成熟的標誌，也是衡量一部小說作品是否成功的關鍵。作者總是通過他筆下那些有血有肉、生動感人的人物形象來描繪時代，讀者也隻有通過對人物形象的認識去把握作品所反映的生活本質。 小說中的人物稱為典型人物。典型人物指既具有獨特而鮮明的個性，又具有某些社會共性的人物形象，即個性和共性的統一。典型人物不同於真人真事，而是“雜取種種，合成一個”，即作者把現實生活中的不同人物原型提煉加工而成的，通過這樣典型的人物形象來反映生活，會更具有普遍代表性。如“套中人”別理科夫、“守財奴”葛朗台。 小說中的人物有各種各樣的類型，各種各樣的遭遇、曆史命運，作者往往在這些人物形象中寄予了他對生活的審美理解和審美評價。通過這些栩栩如生的人物形象和曲折多變的人物命運，含蓄地傳達出作品的主題和作者對生活的感悟。作品的審美教育作用也通過各種各樣具有審美價值的人物形象的感染來完成。 3、完整曲折的故事情節。 情節是指表現人物相互關係的一係列事件的發展過程。它由一組或一組以上能顯示人和人、人和環境之間關係的具體事件和矛盾衝突構成，這些事件有著內在邏輯關係，並在一定的時空中精心組合，最終呈現為一個相對完整的故事。 小說在刻畫人物時離不開完整、複雜的故事情節。情節起著表現人物性格，表現主題的作用。有什麼樣的人物性格和人物命運，小說就會發生什麼樣的事情。情節越完整、複雜，人物的思想、性格越能全方位、細致地表現出來。 小說情節與現實生活既有聯係又有區分。小說情節的內容來源於現實生活，小說中故事的邏輯也是現實生活的邏輯。不合現實生活邏輯的情節，會被認為是虛假的而不被讀者接受。但小說情節與現實生活並非完全相同。雖然小說的情節和現實生活有著非常相近的麵貌，但作者實際上並不是按照現實生活原有的形態來組合，而是根據作家的創作意圖和審美理想加以重新創造。 4、具體典型的環境描寫。 人總是生活在一定的環境中，並受其製約和影響，小說中的人物同樣如此。因此，小說在刻畫人物，展示情節發展的同時，還需要描繪出特定的時間與空間，也就是環境。環境既包括人物所處的曆史時代，又包括揭示出人物言行和矛盾衝突發生、發展的自然環境和社會環境。 環境描寫與人物性格刻畫有著十分密切的關係。環境描寫是襯托人物性格，展示故事情節的重要手段。小說中人物的性格、心理，隻有在一定的環境裏才可以得到細致、真實的體現，並揭示出人物活動和矛盾衝突的內在原因。否則，人物就失去了生活的依據。 總而言之，與敘事詩、敘事散文、報告文學、戲劇劇本等文學體裁相比，小說篇幅長，容量大，表現手段更豐富而靈活多樣，且不受時空、舞台、真人真事等條件的限製。既可以細致深入、多方位地刻畫人物思想性格，展示人物命運；又可以完整地表現錯綜複雜的社會與人生的矛盾衝突；同時還可以具體形象地描繪人物生活的環境。因此，小說在整體全麵、生動逼真地反映複雜的社會生活方麵具有獨到的長處，是上述其他幾種文學樣式所不及的。 二、小說的分類 對小說類型的劃分難以周全，因為按照不同的角度、不同的標準，可以有不同的分法。 1、以時代分：可分為曆史小說、現代小說。 2、以內容分：可分為社會政治小說、人生哲理小說、科幻小說、言情小說、偵探小說、武俠小說、官場小說等。 3、以小說的語體分：可以分為文言小說、白話小說、詩體小說等。 4、以小說的體裁分：可以分為章回體小說、話本小說、日記體小說、書信體小說、筆記小說等。 5、以表現手法分：現實主義小說、浪漫主義小說、意識流小說、自然主義小說、寓言小說等。 6、以小說三要素在作品中的地位分：可分為性格小說、情節小說、氛圍小說。 7、以篇幅長短分：可分為長篇、中篇、短篇、微型小說四類。這是最常見的分類法，以上劃分的類別都可劃歸到這四類中。 長篇小說大都在十萬字以上，有些更可達到幾百萬字。容量最大，最廣闊，篇幅也比較長，能夠深刻而廣泛地反映社會生活。一部長篇小說，通常就是那個時代、那個社會的縮影，具有史詩般的藝術效果。恩格斯就曾評價巴爾紮克的長篇小說提供了一部法國“社會”，特別是巴黎“上流社會”的現實主義曆史。長篇小說一般是通過比較多的人物和紛繁的事件來表現社會生活的。人物形象眾多，人物之間的關係錯綜複雜。小說要能反映出不同人物之間的關係，主要人物性格形成與發展的過程。小說的情節