張作霖是一位具有濃厚神秘色彩的傳奇曆史人物。他由一介粗通文墨的草莽武夫，風雲際會，乘勢而起，一躍成為地位顯赫的中華民國陸海軍大元帥。期間個個曲折的故事和種種險惡的遭遇，頗堪玩味。
張作霖，字雨亭，1875年3月19日(清光緒元年二月十二日)生，奉天省海城縣小窪村人。小窪村後又改稱大窪縣東風鎮葉家村張家甸屯，現改稱大窪縣駕掌寺鄉馬家房村西小窪屯。其實，這裏現在隻有一片房屋遺址，已經根本沒有村落了。其祖籍主要有兩種說法。一為山東省說。《中華民國陸海軍大元帥張公行狀》中寫道：“公諱作霖，字雨亭，奉天海城人，遠祖居山東，族甚蕃，清道光初徙居海城。祖發業農，稱素封。”“行狀”是過去死者家屬敘述死者世係、籍貫、事跡的紀念文體。該文稱“遠祖居山東”，主山東省說。一為河北省說。河北省中又有河北大成、河北高陽、河北河間三說。《中華民國陸海軍大元帥張公雨亭神道碑》寫道：“公諱作霖，字雨亭。其先為直隸人，清末遷奉天海城。”這通碑文是督軍署參謀長臧式毅領銜，又有8位處長署名的，載於《張大元帥哀挽錄》。文中明確地說“其先為直隸人”，即是河北人，主河北說。從有關曆史記載看，張作霖的祖籍，是諸說並存。因多數主河北省說，張學良亦自稱，他的祖籍是河北省大成縣，故張作霖的祖籍為河北省大成縣。
那麼，張作霖到底姓什麼呢？
民國初年，張作霖飛黃騰達，由第二十七師師長，一躍而成為奉天督軍兼省長。這消息傳到海城，全縣沸騰，人們奔走相告：“嘿！高坎鎮那個張老疙瘩當上大官了，出息了！”海城是張作霖的出生地，現在張作霖出人頭地，鄉裏人自然感到榮耀無比。可是不知為什麼，這消息竟飛越遼河，飄過長城，傳到河北省大城縣一帶。那裏的人們也在爭相傳告：“聽說道光年間闖關東的那個張家繼子的後代，在關東走紅運了！現在是奉天的一省之長。”
某年夏天在奉天督署門前，有一個從河北大城縣趕來的長者，姓李，自稱是張作霖的本家，要求見張作霖。守門的衛士把這位李姓長者拒之門外，嗬斥他說：“你姓李，督軍姓張，兩個姓不是一家人，哪裏談得上是本家？想在督軍署衙門前撿便宜，妄想！滾！”這位長者說死不走，梗著脖子向裏闖。衛士無奈，隻好一五一十地向張作霖稟報。張作霖一愣，但仔細一想，好像想起了什麼，就給衛士打了個手勢：“那就叫他進來吧。”
那位長者進入三進四合院的督軍署，東張西望，不知所措。他見張作霖正襟端坐在二進院正房的辦公室的太師椅上，便急不可耐地呼喊起來：“督軍大人，你可是咱們李家的後哇！”張作霖不但不惱反而問道：“此話怎講？何以為證？”老人順手掏出一折已經破舊的家譜，絮絮叨叨地講起先祖的往事來：
“先祖姓李，清代家住直隸(今河北)順天府大城縣。李、張兩家原本是親戚，張家的姑娘嫁到了李家。可是嘉慶末年張家無子絕後，便將先祖之弟李永貴過繼給張家以接續香火，從此改姓張。道光初年河北大旱，赤地千裏，餓殍盈野。生活無著，先祖之弟張永貴，攜妻小逃荒，出關求生。聽說落戶在海城縣，不知督軍是否為張永貴之後？”張作霖頻頻點頭，嘴裏說：“正是。”長者又說：“請問督軍先父大名？”張作霖答：“張有財。”長者雙眉舒展，笑著說：“正與我同屬‘有’字。”張作霖雖為督軍，但他是一位重血統、講義氣的人，當他聽到這位長者所談句句有根有據，便承認與自己了解的家世吻合。原來，聽老人講過，張作霖的曾祖確實是過繼到張家的，道光初年，他確實被迫舉家逃往關外謀生，最後在遼南海城駕掌寺鄉葉家鋪子紮根落戶。張作霖見此人與先父同輩，遂拱手道：“晚輩失禮了！”說完，當即命衛士帶長者入宅安歇，款待備至。
張作霖先祖原來姓李，後過繼給張家，改李從張，這真是名副其實的“張冠李戴”。
山海關以外的東北地區是清朝起家的“龍興之地”，一向實行封禁政策。可是關外空曠肥沃的黑土地有著無窮的誘惑力，隻要有了土地，農民就有了生存繁衍的依靠，所以那時的農民把關外看成是天堂，把黑土地看做是再生之地。於是大批山東、河北一帶的農民不顧禁令，或紛紛偷越長城，或泛海東渡，向東北地區移民逃荒。這叫“闖關東”。大量農民“闖關”“泛海”的結果是東北人口迅速增加，大片黑油油的荒地變成了良田。
隨著清政府對關外的弛禁，更多的農民攜妻子加入到闖關東的人流之中。清朝道光初年，河北大旱，顆粒無收，家無恒產的張永貴離開生他養他的大城縣，成了闖關東人流中的一員。張永貴所有的家當就是肩上的挑子，一頭籮筐裏裝的是幾件破爛衣裳、一床爛棉被和破鍋粗瓷碗；一頭籮筐裏坐著他唯一的兒子張發。一路走，一路要飯，磨穿了幾雙家做的鞋，終於落腳在海城駕掌寺鄉葉家鋪子。海城是因明朝在這裏設置海州而得名的，清順治十年(1653)設縣，隸屬遼陽府。縣境東部峰巒重疊，西部遼水瀠洄，襟山帶河；中部土地平曠，沃野百裏，是發展農業生產的好地方。那時候，東北有的是荒地，隨便由來墾荒的人去占用，叫射箭地，就是你箭能射多遠，就把這塊地給你。歲租一半給清政府，一半給蒙王。於是，張永貴搭起窩棚，掄起鐵鎬，除去雜草，開出一片黑油油的土地。他的眼淚、汗水和種子一起落進了壟溝裏。