平時我們碰到一個陌生人，要想與之溝通，總要問“您貴姓？”“您尊姓大名？”我們國家舉行重大會議，公布人事安排，凡有多人擔任同樣職務，或其他場合如書的編者、作者為多人時，排順序往往是“以姓氏筆劃為序”。那麼什麼是姓氏？姓、氏是一樣的，還是不同的？名又是怎麼回事？我們在看古書、古典戲劇時往往會碰到同一個人在他的姓名之外，又有字、號的情況，有時還不止一個號，不同的場合，有不同稱呼，這又是怎麼回事？
姓氏由女性而來還是圖騰崇拜。
姓氏與圖騰。
《左傳·隱公八年》載“天子建德，醫生以賜姓。”這表明“姓”的本義是“生”，因此人們普遍認為，姓最初是代表有其同血緣關係的種族稱號，簡稱族號。作為族號，它不是個別人或個別家庭的。而是整個氏族部落的稱號。據文獻記載，我們的祖先最初使用姓的目的是“別婚姻”、“明世係”、“別種族”。它產生的時間大約在原始社會的氏族公社時期。
據傳說，姓的最早起源與原始民族的圖騰崇拜有關。氏族部落不但對圖騰奉若神明，禁止食、殺、冒犯，而且把它作為本氏族統一的族號。在原始部落中，圖騰、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，圖騰的名稱就演變成同一氏族全體成員共有的標記，姓。由圖騰演變為姓的傳說很多。據考證，夜郎國的國君是竹王，他的臣民以竹為圖騰，姓竹。又據史書記載，晉國有狐毛、蛇平，漢代有狗未央、狼莫、鹿旗，三國有豹皮公等人。透過這些古怪的姓名和駱、虎、蟻、牛、羊、鳥、龍、竹、梧、茶、菊等與動物、植物名稱相同的姓氏，隱約可見圖騰崇拜對姓氏起源的不可磨滅的曆史印跡。
姓的形成除與圖騰關係密切外，還與女性分不開。那時是母族社會，隻知有母，不知有父。所以“姓”是“女”和“生”組成，就說明最早的姓，是跟母親的姓。據考古學資料表明，西周銅器銘文中，可以明確考定的姓不到三十個，但大多數都從女旁，如：薑、姚、姒、姬、媧、婢、妊、妃、好、贏等等。不僅古姓多與“女”字相關，就連“姓”這個字本身也從女旁，這大概是母係氏族製度的一個特征性產物。婦女在生產生活中居於支配地位，實行群婚製，兄弟姐妹之間可以通婚，在這種製度下，子女隻知其母，不知其父，所以在神話裏流傳著“聖人無父，感天而生”的許多故事。許多古姓都從女旁，可見我們祖先經曆過母係氏族公社的痕跡。
後人據《春秋》整理出來的“古姓”有媯（今河北涿鹿有媯水）、姒、子、姬（周王族姓）、風、贏（秦姓）、已、任、吉、芊、曹、祁、妘、薑、董、偃、歸、曼、羋（楚姓）、隗（原北方少數民族姓）、漆、允等22個姓。這些姓中近半數帶女字旁或與女性有關。
章太炎先生及其他謄者又從《說文解字》、《山海經》、甲骨文、金文等較古的文獻中整理出幾十個古姓（約59個，章太炎得52個，他人又從金文中得嫘等7個），這樣加上原有的也不過80多個，可以想見，這隻是遠古實際存在的姓中的一部分，原有的姓肯定不止這些，其他的已佚。但有一點是可以肯定的，那時候的姓絕沒有我們今天講的“姓”多。
現代社會，我們通常把姓又稱作姓氏，但是在遠古時代，姓和氏是兩個概念，它們是含意不同、各有所指的兩個單音詞。姓字的古形字是“人”和“生”組成的，意為人所生，因生而為姓。秦國刻石《詛楚文》中，始見姓字為“女”字和“生”字的組合字，這一字形最終被漢代人許慎定形，成為會意字。氏字的出現，早在甲骨文中就有。清代文字學家朱駿聲在其名著《說文通訓定聲》中，釋“氏”字本意為木本，是植物之根，為象形字，後來被轉注為姓氏的氏，取木之根本之意。
氏的產生應該是在原始社會的末期，黃帝治理天下時，已有“胙土命氏”，出現了氏。夏、商兩代，也有少量的“氏”產生。氏的產生，最大量、最頻繁的時代是周朝。周朝初年，為控製征服的廣大地區，大規模地分封諸侯。周武王、周公旦和成王，先後把土地分封給兄弟、親戚及異姓功臣等，建立了71個封國，其中有武王的兄弟16人，同姓貴族40人。而這些諸侯國的後人即以封國名為氏。
據統計，由周王室同姓封國得氏的有48個，由異姓封國得氏的約有60個。另外，各諸侯國又以同樣的方法對國內的卿大夫進行分封，即大夫的後人即以所受封邑的名稱為氏，如田、白、鮑、費、範、屈、鍾離、邯鄲等。經過層層分封，以封國、封邑名稱為氏的如雨後春筍般出現，所以說，周朝是我國氏的發展的最重要的時期。而後，各種形式的氏的來源又不斷出現，氏的繁衍滋生越來越多，氏的數量遠遠超過了姓的數量。但是隻有貴族才有氏，貧賤者有名無氏，氏成為貴族獨有的標誌。至於貴族婦女，則無論怎麼稱呼都必須帶上姓，這反映了中國古代封建宗法製度的權威性和嚴謹性。到戰國時期，社會劇烈變動，舊貴族沒落了，有的還淪為奴隸。這表明貴族身份的氏，已無存在的必要。
西漢時期，姓和氏的區別分野已經微乎其微。司馬遷作《史記》時，幹脆把姓氏混為一談，成為不可分割的同一屬姓了。所以，清初學者顧炎武在《田知錄》中說：“姓氏之稱，自太史公始混而為一，《本紀》於秦始皇則曰姓趙氏’，於漢高祖則曰‘姓劉氏’，是也。”
姓氏合流之後，從古到今，中國人使用的姓氏中十之八九可以說是由姓派生出來的氏演變來的。值得說明的是，遠古有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農氏（炎帝）、軒轅氏（黃帝）、金天氏（少昊）、高陽氏（顓頊）、高辛氏（帝嚳）、陶唐氏（堯，又稱伊祁氏）、有虞氏（舜）、有夏氏（禹）等氏，是後世對想象與傳說中的祖先的尊稱，不同於“胙土為氏”。