小人總是以上司意誌為意誌，以上司善惡為善惡，逢迎阿順，從不違逆上司，一心隻為取得上司的歡心。
小人長於以上司意誌為意誌，以上司善惡為善惡，逢迎阿順，從不違逆上司，一心隻為取得上司的歡心、親信。悅主意以求親，說主言以取容。達意，就是能明白上司的意圖，理解上司的心思，敢講上司想講而不能講的話，敢做上司想做而不敢做的事。
上司的意圖往往捉摸不定，善逢迎者必須下功夫掌握上司的心意，提出自己的對策。段祺瑞就是一個善於達意的人。他從一名勤務兵升至陸軍大臣，達意起了關鍵作用。
段祺瑞，字芝泉，安徽合肥人，1865年3月6日，生於一個官宦人家。段祺瑞的祖父段佩，在太平軍起義後，參加了地主武裝——團練，擔任哨官，後升至管帶。1861年加入李鴻章組建的淮軍，官至淮軍統領，授“榮祿大夫，振威將軍”。段佩對他的孫子段祺瑞抱以希望，在段祺瑞8歲那年，段佩將他帶到江蘇宿遷。讓他在離兵營不遠的一家私塾讀了7年書，因此，段祺瑞對兵營的生活非常熟悉。段祺瑞15歲時，他的祖父段佩病死於軍中，他將祖父的靈柩送回合肥安葬，然後又回營，當了一名勤務兵。
1881年（光緒七年），段祺瑞17歲，轉而來到黃海之濱的威海衛某軍營，投靠其堂叔段從德，補上了一名哨書。1882年，段祺瑞的父親段從文在家遇害。不久，他的母親也病故，段祺瑞擔當起家庭的重擔。1885年，段祺瑞考入天津武備學堂，這是中國第一所正規化的近代陸軍學堂。這一年，段祺瑞虛齡21歲。1887年（光緒十三年），段祺瑞以“最優等”成績從天津武備學堂畢業，奉令赴旅順監修炮台。1888年冬，清政府選派數名武備學堂學生到德國深造；經過嚴格的考核，段祺瑞以第一名被錄取。1889年春天，段祺瑞來到德國，進入柏林軍校深造，學完軍事理論後，轉到克虜伯炮廠實習。1890年冬天，段祺瑞學成回國，這一年他25歲，擔任北洋軍械局的委員。1891年，段祺瑞改任威海衛某隨營武備學堂教習，前後達5年之久。
到此時，段祺瑞已在軍營和軍校生活了22年。在這22年中，他當過勤務兵，當過學生，當過教師。優異的成績使他成為中國近代有軍事理論的高級知識人士，特別是他在德國的深造，使他身價倍增，為以後的升遷打下基礎。當時中國的軍隊，仍以掄大刀片的湘軍、淮軍為基礎，沒有正規化的軍隊，一旦正規化的軍隊建立，段祺瑞這樣的人才就必然得到重用。後來袁世凱在天津小站訓練新軍，段祺瑞果然受到重用，因為訓練新軍必然要用新式的教官。
1894年11月15日，廣西按察使在小站編練“定武軍”。1895年上半年編練4000多人，12月26日，袁世凱接替廣西按察使在小站訓練“新建陸軍”，袁世凱計劃擴編軍隊為7000人。新建陸軍是我國近代史上的第一支新型部隊，段祺瑞被吸收入新建陸軍，任炮隊的統帶。這支炮隊擁有各種炮60門，馬474匹，官兵1523人。可以說，段祺瑞是我國第一位炮兵司令。這個炮隊有個隨營學堂，段祺瑞兼任“監督兼代理總教習”。在新建陸軍中，段祺瑞開始追隨袁世凱。袁世凱發現段祺瑞是不可多得的人才，也對他用心栽培，段祺瑞由此逐步高升，飛黃騰達。
當時在新建陸軍中有三個主要人物，人稱北洋三傑，人們還根據其特點稱其為：“龍、虎、狗”。這三人就是王士珍、段祺瑞、馮國璋。後來，這三人都官居要職，王士珍、段祺瑞曾任北洋政府的內閣總理，段祺瑞還任過臨時執政，馮國璋曾任北洋政府的總統。王士珍、段祺瑞、馮國璋都是天津武備學堂的畢業生，都是在袁世凱的一手提拔下官居要職的。袁世凱死後，北洋係分為皖係和直係，段祺瑞成為皖係首領，馮國璋成為直係首領。
從1896年起，段祺瑞先後在袁世凱手下擔任過第三鎮翼長、第四鎮統製、第三鎮統製、第六鎮統製等職。
1901年，經袁世凱推薦，段祺瑞以三品知府銜兼任武衛右軍務學堂的總辦，負責訓練北洋常備軍。1903年12月，袁世凱擔任練兵處會辦大臣，推薦段擔任會辦處軍令司正使，並建議加副都統銜。1906年3月，段祺瑞任北洋陸軍速成學堂督辦。1909年該學堂擴建為“保定軍官學堂”，成為中國規模最大、影響最廣的陸軍軍官學堂。辛亥革命後，該學堂又改名為“保定陸軍軍官學校”。20世紀初，中國選派赴日留學生學習軍事，保定軍官學校又設立了留學預備班。段祺瑞又兼任了會考陸軍留學畢業生主試大臣的職務。
段祺瑞的發跡得益於袁世凱，袁世凱發跡得益於在天津小站訓練新軍。段祺瑞多次兼任陸軍學堂的督辦、教習等職，使得軍隊中有許多軍官是他的學生，當段祺瑞當上北洋政府的陸軍總長和內閣總理的時候，他的學生有許多都聚集在他的麾下，形成很強的勢力。