秦始皇帝（前259年~前210年），嬴姓秦氏，名政，因生於趙都邯鄲（今屬河北），故又稱趙政（先秦姓氏並未統一，男子稱氏，女子稱姓，故秦始皇叫趙政。）；傑出的政治家、軍事統帥。首位完成中國統一的秦朝的開國皇帝，秦莊襄王之子，十三歲即王位，三十九歲稱皇帝，在位共三十七年。秦始皇建立皇帝製度，中央實施三公九卿，地方廢除封建製，代以郡縣製，為建立專製主義中央集權製度開創了新局麵，對中國和世界的曆史產生了深遠的影響。被明代思想家李贄譽為“千古一帝”。秦始皇是中國曆史上第一個多民族中央集權製帝國的創立者。
秦始皇是一位偉大的中國皇帝。他在位期間（公元前238~前210），用武力統一了中國，實行了一係列影響廣泛的改革。隨後中國之所以一直保持著文化統一，這些改革是一個主要因素。
秦始皇用武力平定天下之後，進行了一係列的改革措施，這對於中國政治、經濟和文化的統一和發展起到了巨大的作用。
首先，秦始皇改變了曆來的帝王稱號。他讓大臣們討論他的稱號，有的主張用“帝”，有的主張用“皇”，這主要來自遠古的傳說三皇和五帝。結果秦始皇認為自己的功勞高過了三皇和五帝，最後將皇和帝並稱為“皇帝”。由皇帝來掌握全國的政權，不再像西周那樣分封諸侯，各管一地，致使最後諸侯各自獨立，中央無法控製，這才導致了天下大亂。
為了維護皇帝的尊嚴，對名稱也做了規定：皇帝自稱用“朕”，皇帝的命稱為“製”，令稱為“詔”。皇帝的印信專門用玉做成，叫做玉璽。而且隻有皇帝的印信才能叫做璽。同時，皇帝的妻子稱“皇後”，父親稱“太上皇”，母親稱“皇太後”。
秦始皇為了將大權集於一身，每天都日理萬機，白天審理案子，晚上還要批閱公文，而且給自己定下了工作量：每天必須批完一石公文才能休息。一石在當時是120斤，相當於現在的60斤。
秦始皇對中央政治體製進行了改革。皇帝之下是三公九卿：三公是丞相、太尉和禦史大夫。丞相是最高行政長官，輔助皇帝處理政務，同時負責對文武百官的管理。太尉則是最高的軍政長官，負責軍事事務，但他平時沒有軍權，戰時也要聽從皇帝的命令，而且要有皇帝的符節才能調動軍隊，軍權實際上也是掌握在皇帝手中。禦史大夫是負責監察百官的，也是副丞相，皇帝的詔令一般由禦史大夫轉交給丞相去執行。
三公的下麵是九卿：奉常，掌管宗廟禮儀；郎中令，負責傳達皇帝命令，以及皇帝的警衛；衛尉，就是宮廷的警衛首領，負責皇帝住所的日常守衛；太仆，主要工作是負責侍從皇帝，掌管皇帝的車馬；廷尉，掌管全國的司法事務，負責審理重案要案；典客，負責國家的外交事務，同時負責內部少數民族的事務；宗正則是專門管理皇室事務的官員；治粟內史，管理中央財政，並負責全國的稅收工作；少府是皇帝個人的財政官員，管理歸皇帝私有的山澤湖泊和宮廷手工業。
在地方，加強君主集權的重要措施是實行了郡縣製。這是地方政治體製的曆史性變化，代替了原來的分封製。在討論時，李斯反對分封製，周朝因為分封製，將子弟封到各地為王，幾代之後，關係就疏遠了，不可能像原來那樣團結，致使周朝分崩離析。天子無法控製，徒有其名。應該設置郡縣，由皇帝親自任命官吏進行治理，罷免權也操縱在皇帝手裏。這樣就能使天下長期穩定，政權永遠掌握在中央皇帝的手裏。秦始皇采納了李斯的建議，在全國設立了三十六郡，郡下設縣。郡的長官是郡守，縣的長官有兩個名稱，一是縣令（萬戶以上），一是縣長（萬戶以下）。縣以下依次是鄉、亭、裏、什、伍，是一種準軍事化的管理體製，基層百姓五家為一個單位，由伍長負責。什則由十家組成，由什長負責。
秦朝對於官吏的管理是很嚴格的，製定了很多處罰官吏的法令。官吏犯法，不是像西周那樣享有特權，即“刑不上大夫”，而是加重處罰。這使得秦朝的吏治非常清明，政府的辦事效率極高。對於官吏要求很嚴，必須通曉法律，但也給了很高的地位，不但是政治地位，法律的學習也向官吏請教，即“以吏為師”。