有客問餘曰：“夫漢二帝，高祖、光武，俱為受命撥亂之君，此時事之難易，論其人之優劣，孰者為先？”餘應之曰：“昔漢之初興，高祖因暴秦而起，官由亭長，自亡徒召集英雄。遂誅強楚，光有天下。功齊湯武，業流後嗣。誠帝王之元勳，人君之盛事也。然而名不繼德，行不純道。身沒之後，崩亡之際，果令凶婦肆酖酷之心，嬖妾被人豕之刑；雲趙幽囚，禍殃骨肉；諸呂專權，社稷幾移。
凡此諸事，豈非高祖寡計淺慮以致。然彼之雄材大略，倜儻之節，信當世至豪健壯傑士也。又其梟將畫臣，皆古今之鮮有，曆世之希睹。彼能任其才而用之，聽其言而察之。故兼天下，有帝位，流巨勳，而遺元功也。不然，斯不免於閭閻之人，當世之匹夫也。
世祖體乾靈之休德，稟貞和之純精，通黃中之妙理，韜亞聖之懿才。其為德也，聰達而多識，仁智而明恕，重慎而周密，樂施而愛人。值陽九無妄之世，遭炎光厄會之運。殷爾雷發，赫然神舉。用武略以攘暴，興義兵以掃殘，神光前驅，威風先遊。軍未出於南京，莽已斃於西都。破二公於昆陽，斬阜、賜於漢津。當此時也，九州鼎沸，四海淵湧，言帝者二三，稱王者四五，鹹鴟視狼顧，虎超龍驤。光武秉朱光之巨鉞，震赫斯之隆怒。夫其蕩滌凶穢，剿除醜類，若順迅風而縱烈火，曬白日而掃朝雲也。若克東齊難勝之寇，降赤眉不計之虜，彭寵以望異內隕，龐萌以叛主取誅，隗戎以背信軀斃，公孫以離心授首。爾乃廟謀而後動眾，計定而後行師，故攻無不陷之壘，戰無奔北之卒。是以群下欣欣，歸心聖德，宣仁以和眾，邁德以來遠。於時戰克之將，籌畫之臣，承詔奉令者獲寵，違命犯旨者顛危。故曰：建武之行師也，計出於主心，勝決於廟堂。故竇融聞聲而影附，馬援一見而歎息。股肱有濟濟之美，元首有穆穆之容。敦睦九族，有唐虞之稱；高尚純樸，有羲皇之素；謙虛納下，有吐握之勞；留心庶事，有日昃之勤。乃規弘跡而造皇極，創帝道而立德基。
是以計功則業殊，比隆則事異，旌德則靡愆，言行則無穢，量力則勢微，論輔則力劣。卒能握乾圖之休征，應五百之顯期，立不刊之遐跡，建不朽之元功。
金石播其休烈，詩書載其勳懿。故曰：“光武其優也。”魏德論元氣否塞，玄黃噴薄，晨星亂逆，陰陽舛錯，國無完邑，陵無掩槨。四海鼎沸，蕭條沙漠。武皇之興也，以道陵殘，義氣風發。神戈退指，則妖氛順製；靈弧雲舉，則朝陽播越。惟我聖後，神武蓋天，威光佐掃，辰彗北彎，首尾爭擊，氣齊率然。乃電北，席卷千裏。隱乎若崩嶽，旰乎若潰海。慍彼蠻夏，蠢爾弗恭。
脂我蕭斧，簡武練鋒，星陳而天運，振耀乎南封。荊人風靡，交、益影從。軍蘊餘勢，襲利乘權。蕩鬼區於白水，擒矯製於遐川，仰屬目於條支，曦弱水之潺湲。
薄張騫於大夏，笑驃騎於祁連。其化之也如神，其養之也如春。柔遠能邇，誰敢不賓？憲度增飾，日耀月光。跡存乎建安，道隆乎延康。
於是漢氏歸義，顧音孔昭，顯禪天位，希唐放堯，上猶謙謙弗納也。發不世之明詔，薄皇居而弗泰，蹈北人之清節，美石戶之高介。義貫金石，神明以興，神祗致祥，乾靈效佑。於是群公卿士，功臣列辟，率爾而進曰：“昔文王三分居二，以服事殷，非能之而弗欲，蓋欲之而弗能。況天網弗禁，皇網圯紐，侯民非複漢萌，尺土非複漢有。故武皇創跡於前，陛下光美於後。蓋所謂勳成於彼，位定於此者也。將使斯民播秬鬯，植靈芝，鋤二穗，挹醴滋。遂乃凱風回焱，甘露匝時，農夫詠於田隴，織婦吟而綜絲。黃吻之齔，含哺而怡；鮐背之老，擊壤而嬉。古雖稱乎赫胥，曷若斯之大治乎？”於時上富於春秋，聖德汪濊，奇誌妙思，神鑒靈察。方將審禦陰陽，增耀日月，極禎祥於遐奧，飛仁風以樹惠。既遊精於萬機，探幽洞深，複逍遙乎六藝；兼覽儒林，抗思乎文藻之場囿，容與乎道術之疆畔。超天路而高峙，階清雲以妙觀。將參跡於三皇，豈徒論功於大漢。
天地位矣，九域清矣，皇化四達，帝猷成矣。明哉元首，股肱貞矣。禮樂既作，興頌聲矣。固將封泰山，禪梁甫，曆名山，以祈福。周五方之靈宇，越八九於往素。踵帝皇之靈矩，流餘祚於黎蒸。鍾元吉乎聖主。