趙元任（1892—1982），江蘇武進人，國際知名的語言學大師，也是中國現代首屈一指的語言學大師，長期任前中央曆史語言研究所語言組主任。趙元任為世家子弟，宋代開國皇帝趙匡胤的苗裔，清代著名學者趙翼（鷗北）的六世孫，他13歲時父母相繼過世。1910年，18歲的趙元任以優異成績考取庚子賠款第二批留美官費生，在被錄取的72人中名列第二。胡適名列第55。他與胡適同船赴美，同進康奈爾大學，1914年同期畢業。1919年趙元任在哈佛獲哲學博士學位；1920年返國，應聘為清華大學心理學及物理學講師；1921年，英國著名哲學家、數學家、邏輯學家羅素來華講學，找他做翻譯。同年，他在北京結識了日後成為他妻子的楊步偉女士。楊的曾祖父與曾國藩是同年進士。楊步偉曾留學日本東京帝國大學，獲醫學博士學位，畢業後在北京開私營森仁醫院。1921年6月1日，趙楊結成伉儷。婚後，趙重返哈佛進修語言學理論。1925年清華大學成立國學研究所，聘梁啟超、王國維、陳寅恪和趙元任為導師，趙全家返京。1938年，趙赴夏威夷任教，一家又赴美，後轉往耶魯大學、哈佛大學，他在加州大學一直任教到退休。
1973年4月，趙元任曾偕夫人第一次回大陸訪問，受到周恩來總理接見。1981年6月，90歲高齡的他重訪大陸，北京大學授予其名譽教授證書。1982年2月24日他在美國病逝，享年91歲。
趙元任學的是數學，但於哲學、物理學、音樂、語言學等均有極深造詣。他精通樂理，名曲《教我如何不想他》即由劉半農作詞，趙元任譜曲，由他作曲的作品達100多首。但他一生成就是在語言學上，是罕見的語言學天才，能說33種方言，精通多國文字，出版語言學專著18部、發表論文90篇，是開辟中國現代語言學、語音學的前驅者。
中國語言學界一向尊趙元任為“漢語言學之父”，本文不準備敘述趙元任是如何攀登語言科學高峰的，而是擷取他多彩人生中的幾件逸事趣聞，以饗讀者。
趙元任會說各地漢語方言，一方麵是他有會話方麵的天賦，一學就會，過耳不忘；另一方麵是他從小就跟做官的祖父趙執治生活。祖父常換差事，差不多一年換一個地方。趙元任1892年出生於天津，第二年就搬到北京，不久就到保定，沒多長時間又去了磁州。4歲的他已慢慢記事，他記得：4歲住磁州，5歲住祁州，6歲到保定，7歲到冀州，8歲又回保定，9歲遷回冀州，10歲才回常州（祖輩是從常州出來的）。所以小時候他說的是北方話，腔調還是京腔，一半是南邊音，一半也是跟著保定、冀州那些地方的口音學來的。他從小就特別喜歡學各地方的口音，對於各種口音向來留心，什麼口音一學就會。回常州後，很快又學會了常熟話、常州話和蘇州吳語。此外，趙元任結婚生女之後，一家多次往返於歐、美、亞三大洲之間，成為洲際旅行的常客，又熟悉了多國語言。
趙元任曾表演過精彩絕倫的口技“全國旅行”：從北京沿京漢鐵路南下，經河北到山西、陝西，出潼關，由河南入兩湖、四川、雲南、貴州，再從兩廣繞江西、福建到江蘇、浙江、安徽，由山東過渤海灣入東北三省，最後從東北入山海關返北京。這趟“旅行”他一口氣說了近一個小時，“走”遍大半個中國，每“到”一地，便用當地方言土話介紹名勝古跡和土貨特產，表演得惟妙惟肖、令人捧腹。
1921年英國學者羅素來華巡回講演，趙元任當翻譯，每到一個地方，他都用當地方言來翻譯。他在途中向湖南人學長沙話，等到了長沙，已能用當地話來翻譯了。每當講演結束後，竟有人跑來和他攀老鄉了。