1928年，8歲的周璿此時還叫小紅。小女孩一雙烏溜溜的大眼睛，十分靈動迷人。但她的養父周文鼎卻為了籌措吸食鴉片的錢，硬要把她賣到妓院。
養母拚出一條命，以小紅嗓音不錯，可以送到歌舞團表演掙錢為由，將女兒救下。
從此以後，周璿就與歌舞團結下不解之緣。她模樣乖巧，性格活潑，歌舞團的孫老板甚是喜歡，無奈不久之後，舞團生意經營困難無以為繼，隻好關張大吉。
孫老板用最後一筆錢遣散了大夥，卻獨獨留下了聰明伶俐，有一把黃鸝嗓音的周璿。
果然，周璿來到孫老板家中，自覺承擔起所有的髒活累活，洗衣、做飯、拖地……她做得幹淨利落，從不偷奸耍滑。孫老板真是越看越喜歡。
鑒於周璿有副天生適合唱歌的好嗓子，孫老板憐愛人才，不久就將她介紹到了朋友的歌舞團。這正是黎錦暉在1927年創辦的明月歌舞團，相比孫老板的歌舞團，明月歌舞團的名氣更大。
自建成以來就創造出不少頗具影響力的劇目，並且培養出一批當時很有名氣的音樂表演人才，王人美、嚴華等多名演員都在這裏接受過比較嚴格的訓練。
明月歌舞團，開啟了周璿一生中最無憂的時光，她在這裏度過快樂的童年。
沐浴著優美的歌聲，身邊有關愛她的師長姐妹，幾年光景流逝，周璿出落成一個貞靜自守的大姑娘，她像一枝清新優雅的蓮花，悄悄冒出水麵。
周璿童年一心尋找的溫暖，在這裏得到回應。為此，她格外珍惜這寶貴的學習機會，練功越發刻苦認真。
春去秋來，就這樣練就一身歌藝，也練就一副膽識。一次，當時已有些名氣的王人美突發疾病，無法到場參加演出。
老板正愁找不到合適的替演人選，誰都沒想到，12歲的周璿自告奮勇，看她眼神篤定，老板最終決定給她一個機會。
直到當她站在台上，字正腔圓像模像樣地唱完了那首《特別快車》，進而引發全場觀眾熱烈鼓掌，黎錦暉還沉浸在夢中不能自拔。那一刻，他看到了，一顆歌唱界的新星。
很快，周璿有了名氣，江湖人稱“金嗓子。”漸漸地，擁護她的觀眾越來越多，直至改名周璿，名聲響徹天下。
她演唱的多首民歌，被灌錄成唱片，成為經典，流傳於世。1935年5月，在哥哥周履安的介紹下，周璿受聘於上海藝華影業公司，並拍攝了個人首部電影《風雲兒女》，自此步入影壇。
最初踏入影壇，周璿得到的隻是一些小角色，雖沒令她“一炮而紅”，卻使其從中掌握不少表演經驗，為此後的出演，打下紮實的基礎。
誰又不是如此呢？在功成名就一鳴驚人之前，都要重複一些無關緊要甚至是枯燥的環節。可經驗就是這麼累積來的。卓越也是這麼磨礪出的。
1937年，周璿終於等到得以令其在影壇大綻光彩的影片，《馬路天使》。
周璿之所以能夠如此順利地走紅影壇，離不開這部電影的導演袁牧之。《馬路天使》選角時，袁牧之帶著時年18歲的周璿出現在攝製組，她一出現，即引發眾人的熱議。
有人不禁提出質疑：“這個小姑娘行嗎？她可從來沒演過什麼重要角色！”
卻沒人知道，這部電影講的正是周璿的童年遭遇。女主角由她擔綱出演，正是再合適不過。
《馬路天使》的故事背景是上世紀30年代，小雲和周璿所飾演的小紅身世可憐，不幸被人騙到上海賣到妓院。小雲被迫淪為暗娼，而小紅因年紀小，又天生有一副好嗓子，便隨琴師去茶樓賣唱。
一個偶然的時機，小紅結識吹鼓手少年陳少平。影片後半部分講述了在命運的捉弄下，小紅與鼓手之間的悲慘愛情。借此表達抗戰前夕市民們的艱苦生活。
或許正是這樣一種感同身受，周璿將劇中的小紅塑造得惟妙惟肖，每一處形象皆飽滿生動，整個故事酣暢淋漓，讓人忍不住回味。
周璿成功了，她沒有辜負導演的殷切期望。觀眾非常買賬，周璿與趙丹也成為人們眼中一對熒幕情侶，很多觀眾甚至希望他們能在現實裏再續前緣。
如果說趙丹的成功來源於他得天獨厚的表演經驗，那麼周璿的成功則得益於她對人物性格、命運的深刻了解。因為她就是小紅，她有過小紅成長過程中的幾乎所有經曆。
她在電影上的哭泣、難過甚至是麵對初戀時的喜悅，都具體而真實，那一刻，她演的不是電影裏的小紅，而是童年的自己。
《馬路天使》的成功，使周璿一下登上了電影表演藝術的高峰。