春和日麗，和煦的陽光照得湖麵一片金黃。微波搖蕩，浩浩數十裏盡是金光。晚風煦暖，吹過這萬仞絕壁上的楊樹林，卷起漫天白絮，洋洋灑灑四處飄蕩。他仰麵躺在舴艋小舟上，嘴中含著一片葦葉。湖麵微波粼粼，吹蕩起的水紋宛如女子的纖纖素手一般，輕柔地撫mo著他的臉龐。他悠悠地打個哈欠，轉身睡去。
也不知道過了多久，忽然耳邊有人輕語，細如蚊吟，和著暖風在他的臉上輕扶，身上如蚯蚓一樣緩緩地爬進他的腦裏。一種麻癢的感覺慢慢地爬上心頭，他驀地清醒過來，睜開眼睛。天空中繁星點點，一輪新月遙掛在天際。他借著遼遠的岸邊微微火光和天空中的星光月光，定睛一望，小舟竟兀自漂在湖中心。他大叫一聲：“遭了！茗香，快快回去。這什麼時辰了，爹怕是從範老爺那裏回來了。我睡著了你怎麼不叫醒我！”急忙回頭，看見身後的一個侍從滿眼張皇地望著他，似是惹惱了他一般，十指緊攥，來回絞扭，說不出地不安。那侍從名叫茗香，乃是他的貼身書童。雖然是男子，麵貌卻極為清秀，若不仔細分辨，極易將他認作女子。
侍從茗香微微垂首，驚恐的說道：“少爺，現在已經是戌時一刻了。茗香見少爺熟睡，豈敢叫醒少爺……”他驀地打斷茗香的話，嘿然道：“既已到了戌時，爹想必也回來了。一不做二不休，今天少爺我不回去了，出了什麼岔子我來頂著。我說茗香你啊，在我麵前也說這種生分的話？你自小跟隨我，陪我讀書寫字，習武練劍，我早已把你當成好兄弟看待。既是兄弟，又何需如此。”那茗香驚恐更甚，道：“少爺……不可如此。既已做錯，又怎能一錯再錯。少爺是老爺愛子，老爺自然不會打罵少爺，可是請少爺可憐可憐我們這等下人。回去之後，茗香的屁股怕是又要遭殃了。”他聽了這話，亦不禁莞爾。
他記得第一次到這石湖是在七歲那年。他的父親把家從高郵遷往蘇州。從此他便在這裏住了下來。他父親請人教他琴棋書畫，騎射武功。一轉眼，他業已成了一個十六歲的少年。今日，他又泛舟湖上，倚江垂釣，吟詩弄月。他傲立舴艋舟頭，衣衫獵獵飛舞。如水般的月光下映照出他的側臉，劍眉星目，鼻梁高挺。茗香則在一側，輕搖船槳，緩緩向岸邊靠去。他心中正忐忑不安，思索著回去怎麼向老爺複命。
笛聲悠然。少年橫握著一支綠玉長笛，輕輕放在唇邊，手指跳動，悠悠揚揚地吹奏起來。隻聽那聲音忽而猶如一江春水，叮咚脆響，緩緩向低處流去；忽而又猶如冰原雪山，折轉直上，到最高處又急速落下。變化無窮，清雅悅耳。一曲終了，少年轉過身子，微笑著對茗香說道：“茗香，你看少爺著支《落梅花》吹得如何？”茗香嘿然道：“少爺笛聲清新雅致，甚好，甚好。”少年將笛子插回腰間笛囊，轉頭不再看茗香。隻聽得他輕輕吟唱：“殘雪凝輝冷畫屏。落梅橫笛已三更，更無人處月朧明。我是人間惆悵客，知君何事淚縱橫。斷腸聲裏憶平生。”
不一盞茶光景，舟已靠岸。那少年嘿然道：“快將著船兒推到那叢礁石後麵。老爺問起你就緘口不言，少爺我自然有答複。隻是莫讓老爺知道這船的事。”原來，這老爺教子極嚴，向來不準兒子外出遊蕩。不巧今日這老爺去拜訪知府範大人，少年才有機會偷偷摸出來。這小船是他私下購置，為這難得的遊玩做準備，不想今日竟用上了。少年正值青春年華，貪玩本屬正常，且又被強行關在家中，對外界的渴求更甚。物極必反，故又此為。
蘇州平康坊吳府中，燈火閃耀跳動。正廳中人頭聳動，隻見堂上掛著一幅李唐的《采薇圖》，四周燈盞亮如白晝。一長八仙桌下鋪著一張老虎皮，左右各一張太師椅。椅子左右各坐著一個中年男子和一個華服貴婦。那男子斜眉如鬢，眼似朗星，唇上兩撇胡須襯著那張清瘦的臉，有一種不怒自威的凜然氣勢。貴婦身著紫色長裙，燈光下映照出一張華貴優雅的臉，雖然眼角已現絲絲細紋，卻依然難擋那美麗容顏散發出的高貴氣質。堂下黑壓壓地跪了一地。當先的那個黑衣老者微微挺身，拱手道：“老爺息怒，老奴今日見少爺在書房讀書，便不以為意。晌午時分，茗香傳少爺的話，說少爺貴體微徉，睡了。不必送膳。這書房之中殊無動靜，老奴以為少爺睡下，不想……”聲音祥和。隻見堂下男奴女婢紛紛叩頭不起，一麵喊著：“老爺饒命！”這類的話。那中年男子拍案而起，怒道：“你們這群沒用的東西，少爺一個大活人，怎麼說不見了就不見了？說啊！”見堂下眾人俯首不起，不敢說話，又道：“怎麼不說話啦？你們這群飯桶！少爺不見了怎麼不去找他？還跪著幹什麼？還不快去找？管家，今日不找到少爺，你就別帶他們回來！！”那老者唯唯連聲。眾人突然如釋重負，紛紛退出中堂正廳，四散開去。一陣風吹過，眾人才發現，背上冷颼颼的全是冷汗。堂上那中年男子緩緩坐下，猛的一拍桌子又站起身來：“忤逆子！”那貴婦悠然起身，走到中年男子身邊，一手輕撫著男子的背，一手挽住男子的手臂，嫣然道：“老爺無須驚慌，桂兒還小，貪玩也是常事。再說桂兒聰明伶俐，武功也不弱，想是不會出什麼事。”那男子歎道：“夫人，就是因為桂兒太過聰明，又學得些許功夫，才怕他出什麼事呢！別人妨他還好，可是他要是惹是生非，傷了人，我們可怎麼想範大人交待啊！”原來這吳府就是那少年的家，吳老爺和那夫人是他父母。他被著父母外出引得父親勃然大怒，遠甚以前。這日吳老爺拜訪知府範大人，便是為了讓兒子不必參加蘇州的鄉試而直接進京考取進士。當時大明朝廷選拔人才，分武試和文試。武試即比試騎射武功，從中選拔武藝極佳者，賜武狀元、武探花之類名號，並授予武職；文試則是選拔文中大才，明朝更重視文試，所以文試又分為秀才、明經、進士、明法、明書、明算六科考試，明法、明書、明算都是專門技術的考試，常設科目便有明經、進士兩科。這吳老爺就是天啟年間寧州總兵吳襄，因統兵過於暴戾，深為士兵忿恨。大宦官魏忠賢怕寧州士兵叛變，邊境大亂，有危自己在朝中勢力，便上書天啟皇帝，彈劾吳襄。吳襄因此被削奪兵權，回京任兵部侍郎。吳襄明白魏忠賢小人之心，便上書告老。天啟帝多番挽留不住，變任他回到高郵老家。崇禎九年，吳襄舉家遷至蘇州。吳襄因為深知武將的之不易，故雖請武學名師調教，隻為防身之用。誰知那少年天資極高，所授武藝一學就會，並自己多加改造，威力更甚，是可謂青出於藍。吳襄深知兒子好動成性，又好和人比試，生怕他傷人。明朝延續唐宋舊製，設置賢良方正科，選拔德才兼備的人才，如果這時再惹出什麼事來，兒子怕是難以參加科舉考試，仕途無望了。