荊山深處有條河，叫沮水；沮水岸邊有座城，叫臨沮。
沮水蜿蜒於崇山峻嶺之中，從逼仄的峽穀中流出。峽穀之上叫通城河，通的就是這座城。出夾穀而開闊，讓出大片土地，兩岸之山盡叫睢山。臨沮，濱臨沮水之意，是一個古老的侯國。
臨沮侯國起始於商王朝或者更早，自古蜷縮在荊山深處，與外界少有來往。不知什麼時候，侯國被楚熊氏取代，成了荊楚悄悄發展的根據地。周成王封楚人老祖宗熊繹食子男之田、居丹陽之時，楚熊氏就已經在這裏紮下了根。丹陽，當丹山之陽，楚人久居於此，封也是它，不封也是它，天子之封不過是個追認。荊山蠻荒而詭異，周天子製禮，諸侯尊循，蠻荒中的熊楚氏與周禮甚遠，被天子視為荊蠻子。周昭王曾三次親征，想的是先降服而後教化，不料自己淹死於漢水，周朝便與楚熊氏成了公開的仇敵。
荊楚到熊渠時代，形勢發生了巨大的轉折。
熊渠力大無比。傳說後羿能夠射日，熊渠竟比他更善射。他曾夜晚把岩石當成老虎，一箭將岩石射穿。後來這個故事移植到了漢朝李廣身上。他有荊山為靠山，沒有忘記昭王對楚人的征討，以臨沮為中心，殺出荊山，擁沮漳，控江漢，征庸國，服揚越，短短十幾年，江漢間唯楚為大了。
他公然宣稱：我蠻夷也，不以中國之號諡！
荊楚，是天子罵楚人的話，他夢想建一個國家，幹脆就叫楚。
他在荊山掩護下大肆擴張，江漢間小國畏楚如虎狼。五十歲時率兵遠征，滅鄂國，逼越章，封三個兒子為王。這意思是，周天子隻能跟他的兒子們同輩。
周厲王即位，以暴易暴，而這時，熊渠發現自己老了。大兒子死了，二兒子三兒子不和，怕周天子禍及楚人，不得不悄悄去掉王號。
本故事開始，正是他風燭殘年即將謝世之時。
連續好幾年冬暖如春，這年卻一反常態，入冬就大雪不止，綿綿數月。這座城就被嚴密地封鎖在森林裏。初春了，大雪非但沒有減弱，反而更加肆虐。於是在那個城堡周圍小圈子範圍裏，占卜者傳出流言，將有大事發生。
聽聽內殿深處，就知道這征兆應在老王身上，老王不行了。老王在這裏養病，以為不久病就會好，然後再到山外窺測江漢間的大片土地。沒想到這一回來，就再也走不出這片森林了。
黑黑的屋子裏，不時地傳出老牛被宰割似的淒涼叫聲，那是老王在掙命，讓人揪心斷腸。女侍們穿梭似地進進出出，低垂著頭，一時抱柴禾或木炭，一時端水，一時又抱著被子虎皮之類的東西往裏跑。黑屋子被稱之為寢殿，寢殿外麵的高台上，巫師帶著他的徒弟們跳著唱著，為老主人祈福禳災。
熊渠已經病臥床上數月，突如其來的寒潮正加速著他通向死亡道路的速度。但他不甘心就這樣離去，眼睛瞪著門那個方向，焦慮地期待兒子們到來。他隻剩下最後一口氣，昏花老眼已經直登登瞪了好幾天，他有重要話對他們說。給兒子們已經送了信，從大道的遠處到城門直到寢殿床邊，每道關口每個門口都有人候著。可是，兒子們卻像氣化了。他甚至懷疑自己是否曾經有過三個兒子。
老大熊毋康是法定的接班人，被父親封為句亶王不久就死了。老二熊摯紅跟著父親南征北戰，一直殺到長江下遊的鄂城，曾被老王封為鄂王。老大一死，他就盼望著即位，老王卻又不肯離開人世，便跟老三熊摯疵鬧起了矛盾。老三熊摯疵天生殘疾，在打下揚越之後曾被老王封為越章王。老王同情老三，讓兄弟倆的矛盾加深，反過來又牽進了老王。兩人相爭，互不來往，以致將風燭殘年的老王置之腦後，讓他死時也不得安寧。
“皇天啊，這就是我熊渠的下場嗎？……”熊渠喃喃自語。
空有滿腔豪情卻到了生命的盡頭，乃偉人的第一大悲哀。熊渠正是這樣一位充滿悲劇色彩的偉人。想當年，英雄壯舉引來諸侯與楚人為敵，天子也視楚人為第一大隱患，麵對這巨大的壓力，他仰天長笑。無奈時也命也，盡管他一生不曾停歇，楚人揚眉吐氣的願望最終沒有實現，而且他看不到實現的那一天了。這叫他死不暝目！
更可恨的是兒子們不露麵。這讓他傷心不已，昏花老眼裏淌下了兩行老淚。兩個兒子不合，這是他這位老英雄所始料不及的。
白天在等待中過去，夜又已經很深了，北風越刮越緊，熊渠越來越冷。為他禳災的巫師們的歌唱成了送他上路的挽歌，沉悶的鼓聲有氣無力，他感覺血液已經難通他的下肢了。這時候老熊才徹底失望，知道等不來兒子們了。臥房內外雖說都有燈燭，床邊都圍著大火，他望著卻如鬼火飄忽，身邊除了男女內侍，隻有個隨他走南闖北的貼身武士在殿內走動。熊渠的眼睛這時投向了武卞。無論天氣多麼寒冷，這位武士還挺立在門口，眼巴巴地等著兩個小王子歸來。看來兒子們等不來了，熊渠當機立斷，叫武卞來到身邊，掙紮著說：
“武卞哪，現在我才看清了，普天之下，能夠信任的也隻有你了。我活不了了，死倒不怕，倒是有事沒了。這兩個孽種不會來了……”
武卞說，再等等吧，他們會回來的。
熊渠笑了一下，笑得淒慘：“你聽我說，我有東西給你。”
忽然他的眼睛瞪得溜圓，仿佛又要爬起來出征。武卞使大力才把他扶起來，在他的身後塞上枕頭半坐著。熊渠在床的裏側使勁掏著，掏出一個包袱，很鄭重地說話了：
“武卞，我等著兩個兒子來到，是有話對他們說，還有東西交給他們。看看這兩個兒子，也不是成大氣候的材料，給他們，隻怕壞了大事。現在我交給你，你趕快走。你要向我保證，世世代代保存好，要拚了性命舍了家保存。你的主人有心事，這就是建國，建立一個楚國，使楚人有自己的國家！可現在，我辦不了了！直到有一天，真正能夠讓楚人建國的君主出來，它就會現形。那時你就交給他。假如你這一輩子等不到，也要囑咐兒子孫子，告訴他們我說的話。有它在，就有楚國！……”
武卞摸摸包袱裏的東西，仿佛是一塊石頭，覺得這事兒太懸，怎麼可能是什麼鎮國之寶呢？但他不能對主人表示懷疑。熊渠注意到了他微妙的表情，掙紮著繼續說：
“武卞啊，我沒有糊塗，到時候你會明白的。你要你的後人記住幾句歌謠：‘荊山有寶，蓬蒿沒腰，寶玉現形，地動山搖。荊山有玉，頑石裹藏，寶玉現形，擁者為王。’記住了嗎？一代一代地往下傳……我的話就隻這麼多，你快走吧……”老王說著，慢慢地溜了下去。
武卞看見老王如此模樣，也止不住傷心。老王待他如親子，他不願在老王最需要人的時候離開。因為接班人未定，宮廷裏到底會發生什麼事都料不定的。倘若熊摯紅和熊摯疵仍不來，自己一走，會是怎樣的結局呢？
熊渠喘息一會兒，待定下心神，吃力地抬起隻剩下骨頭的胳膊，招招手，從帳後走出來一個粗蠻女子，那是熊渠身邊的女侍。他指著那女子說：
“跟她一起走吧，去成個家生兒育女，讓後代也記住我的話。”他擺擺手，“你們快走吧，連夜逃走，不要讓任何人知道。我聞著了刀劍的腥氣，聽見了鎧甲的聲響，造反者正往這裏趕來了，等我一死，他們就會露麵，那時你想走也走不成了。人在東西在！”
武卞見那女子身背著包袱，便知老王早就準備好了這一手。他對老王的話從來是言聽計從的，這時卻實在不願離開。老王“嗖”地從枕下抽出一把劍，突然指向了他的喉嚨。但緊接著，那把劍就掉到了地下，劍尖撞著石頭地麵飛起點點火花，倒地時發出好大的金屬聲響。武卞明白，再不走老王就要殺了他。他嗚咽著給老王磕了個頭。老王還在說話：