《儒林外史》是吳敬梓的代表作。作者有意把書中故事假托發生在明代，而實際上描繪的卻是清代廣泛的社會生活，反映了作者同時代的文人在科舉製度毒定下的厄運。正如作者的摯友程晉芳在《懷人詩》中所揭求援：“外史記儒林，刻劃何工妍；吾為斯人悲，竟以稗史傳！”《儒林外史》開頭寫了兩個曆盡辛酸的老童生，頭撞貢院號板的周進和中舉發瘋的範進，令人讀後捧腹大笑，骨子裏卻隱藏著悲劇內容。作者身為士人，洞察其中奧秘，暴露其醜態格外深刻，人物刻劃栩栩如生，有著震撼人心的藝術力量。